中国佛教中禅宗五家之一。由于此宗的开创者灵祐和他的弟子慧寂先后在潭州的沩山（在今湖南省宁乡县西）、袁州的仰山（在今江西省宜春县南）举扬一家的宗风，后世就称它为沩仰宗。
灵祐（771～853），是南岳下三世，福州长溪人(今福建霞浦）俗姓赵，十五岁依本郡建善寺法常律师出家，在杭州龙兴寺受具足戒，广究大小乘经律。二十三岁，到江西，参谒百丈怀海，怀海一见就赞许他，于是居参学之首。有一天，怀海对他说：“汝拨炉中，有火否？”灵祐拨了一下，说：“无火。”怀海走下座来亲自去拨，拨到深处，拨出了一点火，便举给灵祐看，说：“此不是火！”灵祐即大悟礼谢，并陈述他的悟解。怀海说：“此乃暂时歧路耳！经云：欲识佛性义，当观时节因缘，时节既至，如迷忽悟，如忘忽忆，方省己物不从他得。故祖师云，悟了同未悟，无心得（明本《景德传灯录》作“亦”，此依元本）无法，只是无虚妄凡圣等心，本来心法元自备足，汝今既尔，善自护持！”因此灵祐得到怀海的启发，悟得他的深机密用。
元和末（820），他遵怀海之嘱，到沩山去开法。沩山极其峻峭，人烟稀少，于是杂在猿猱之间，拿橡栗作食粮。后来山下的居民稍稍知道他，来了许多人帮助他营造起一座寺宇来。不久遇到唐武宗（841～846）毁寺逐僧的事件，匆遽间把头裹起充作普通农民。大中初（847），湖南观察使裴休把他迎出来，重到所住的地方，连帅李景让启请朝廷命名同庆寺。裴休去访他，和他问答，深契玄旨，自此禅风大振。四方来山参问的禅人渐多，于是提倡垦荒开田。当时住下僧众多到一千五百人，法嗣四十余人，而以仰山慧寂、香严智闲为上首。敷扬宗教，凡四十余年，于大中七年敷座怡然而寂。关于他的言行，有《潭州沩山灵祐禅师语录》一卷。
灵祐的顿悟因缘，是从寻思纯熟，机缘凑泊而发，深得马祖、百丈的“理事如如”之旨。传授给他的弟子慧寂，师弟同以全体显现大用作修养的宗旨。他开示大众说：“从上诸圣，只说浊边过患，若无如许多恶觉、情见、想习之事，譬如秋水澄渟，清净无为，澹泞无碍，唤他作道人，亦名无事人。”当时有人问：“顿悟之人更有修否？”他说：“若真悟得本他自知时，修与不修是两头语。如今初心虽从缘得一念顿悟自理，犹有无始旷劫习气未能顿净，须教汝净除现业流识，即是修也。不道别有法教汝修行趣向。”又说：“以要言之，则实际理地不受一尘，万行门中不舍一法。若也单刀直入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛。”
他的弟子慧寂和他一样，开示大众说：“汝等诸人，各自回光返照，莫记吾言。汝无始劫来，背明投暗，妄想根深，卒难顿拔。所以假设方便，夺汝粗识，如将黄叶止啼，有什么是处？”又说：“我今分明向汝说圣边事，且莫将心凑泊，但向自己性海如实而修，不要三明、六通。何以故？此是圣末边事，如今且要识心达本。但得其本不愁其末，他时后日自具去在。若未得本，纵饶将情学他亦不得。汝岂不见沩山和尚云：凡圣情尽，体露真常，事理不二，即如如佛。”
从这些，可以看出此宗的悟境与功行极于理事如如动即合辙之旨。其接引学人，看似平衍，实则深邃奥秘，事理并行。灵祐是顿超得妙，慧寂是功行绵密，不是大根器不易继承。此宗在禅宗五家中兴起最先，衰亡也较早，原因殆即在此。
慧寂（814～890），韶州怀化人，出家后没有受具足戒就到各处参学，初谒南阳慧忠的侍者耽源道真，道真对他说：“国师（慧忠）当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授与老僧，（中略）我今付汝，汝当奉持。”慧寂接过来看了一下就把它烧掉。后来到沩山，参灵祐，灵祐问他：“汝是有主沙弥，无主沙弥？”慧寂说：“有主。”灵祐说：“主在什么处？”慧寂从西边走到东边站着，灵祐知道他和常人不同，便加以开示。既而慧寂问：“如何是真佛住处？”灵祐说：“以思无思之妙，反思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”慧寂于言下顿悟，从此执侍，前后十五年，开沩仰一宗。慧寂传受灵祐心印之后，率领徒众住在王莽山，既而迁到仰山，学徒奔凑。后来又迁到观音山，接机利物，为宗门标准。
智闲也是灵祐法嗣中著名的人物，青州人，出家后到沩山参灵祐，有一天灵祐对他说：“汝未出胞胎、未辨东西时本分事，试道一句来！”智闲把他所悟解的陈述了好几次，灵祐都不许可，于是泣辞而去，后到南阳，就住在那里。有一天，因芟除草木，抛掷瓦砾，击竹作声，廓然惺悟，于是作了一首偈说：“一击忘所知，更不假修持，动容扬古路，不堕悄然机，处处无踪迹，声色外威仪，诸方达道者，咸言上上机！”灵祐听到这首偈，许可他彻悟了。慧寂更加勘验，证明他会得祖师禅。自此以后，广事教化，有偈颂二百余首，随缘对机，不拘声律。
在禅宗五家中，沩仰宗兴起最先，衰亡也较早。慧寂的法嗣有西塔光穆、南塔光涌等十人。光穆传资福如宝、宝传资福贞邃，前后四世而法系不明。光涌也只传芭蕉慧清，清传逞州继彻而绝。此宗的法脉，大概历时一百五十年。（黄忏华）
◎附：乃光〈沩仰宗禅要〉（摘录自《现代佛教学术丛刊》｛3｝）
沩仰禅学的主要宗旨
禅门宗旨即指真见，悟境与功行当赖之以成。宗乘中诸家语录的上堂法语，最能显示其真见，于沩仰宗，亦复尔尔。
“沩山上堂：“夫人之心，质直无伪，无背无面无诈妄心。一切时中视听寻常，更无委曲。亦不闭眼塞耳，但情不附物即得。从上诸圣只说浊边过患，若无如许多恶觉情见想习之事，譬如秋水澄渟，清净无为，澹泞无碍，唤他作道人，亦名无事人。”
时有僧问：“顿悟之人更有修否？”
师曰：“若真悟得本他自知时，修与不修是两头语。如今初心虽从缘得，一念顿悟自理，犹有无始旷劫习气未能顿尽，须教汝净除现业流识，即是修也。不可别有法教汝修行趋向。从闻入理，闻理深妙，心自圆明不居惑地。纵有百千妙义抑扬当时，此乃得坐披衣自解作活计始得。以要言之，则实际理地不受一尘，万行门中不舍一法，若也单刀直入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛。””
这段上堂法语，可作宗门禅经读，亦可通于诸家禅道。为初参人搭扶梯，为已悟者立高标。寻思一过定获分晓。
沩山说“道人之心”，在“视听寻常”与一般同，在“情不附物”与一般异，并无奥妙，只要质直些！
沩山说“从上诸圣只说浊边过患”，这句话倒却有传承的。百丈大师曾说：“从苗辨地，从浊辨清。……见水浊，说水浊过患；水若清，都无可说；说，由浊及水。”恶觉、情见、想习之事，娆人不静，是浊边事；只要“视听寻常情不附物”，“譬如秋水澄渟，清净无为，澹泞无碍，唤他作道人，亦名无事人”。这段法语，不只是禅法真传，亦为教门通途，“藉教悟宗”、“领宗得意”乃达磨六祖门下之大事。关于僧问“顿悟之人更有修否”？沩山答的“修与不修是两头语”的话；也即是百丈说的“只如今鉴觉，但不依住一切有无诸法，世间出世间法；亦不作不依住知解，亦不依住无知解”，也即是《金刚般若经》的“应无所住而生其心”之意。百丈曾说“但割断两头句，割断有句不有句，割断无句不无句，两头迹不现，两头捉汝不着，量数管汝不得”，这正是不遗失时节，明头来明头打，暗头来暗头打，空慧及时现起，即是随缘得本，对于“无始旷劫习气未能顿净，须教汝净除现业流识即是修也。不可别有法教汝修行趋向”。此中“净除现业流识”一语，最为吃紧！禅门诸家照顾念头，莫不于此励力。创入悟境力求相续，提持功行力求不断，现业流识直下即为本明空慧，自然净除其“浊边过患”，所谓“随缘消旧业，更莫惹新殃”即是悟后之修。
沩山道“从闻入理，闻理深妙，心自圆明不居惑地”，这正是宗门“寻思”的确解，“顿悟”的确解。寻思，思的是什么？顿悟，悟的是什么？把这四句话和前面答仰山的“以思无思之妙”一段话结合起来看，也会教人有会心处。同出身于百丈门下，黄檗、临济教人断绝思路以“逼拶”为法门，而沩山、仰山却好整以暇，教人寻思，所顿悟到的同是：“心自圆明，不居惑地”。悟后为人处，在临济则行棒行喝，而沩山则说，纵有百千妙义抑扬当时，此乃得坐披衣自解作活计始得。“实际理地不受一尘，万行门中不舍一法”，话是多么简要，多么亲切，“若也单刀直入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛”，都是从“得坐披衣自解作活计”中流出家常话，若晴空一片白云，秋夜一轮明月，描绘出一幅“如如佛”的肖像。马祖有偈云：“心地随时说，菩提亦只宁；事理俱无碍，当生即不生。”细究沩山此篇上堂法语，真是马祖这首偈的好注脚了也。沩山尚有一则“无心是道”的公案，最能发明“思尽还原”之旨。
僧问：“如何是道？”师（沩山）曰：“无心是道。”曰：“某甲不会。”师曰：“会取不会的好。”曰：“如何是不会的？”师曰：“只汝是，不是别人。”复曰：“今时人但直下体取不会的，正是汝心，正是汝佛，若向外得一知一解将为禅道，且没交涉。名运粪入，不名运粪出，污汝心田，所以道不是道。””
这般说话，剀切畅朗之至。宗旨不在给人谈玄妙而在如何老实摊出，教人把得牢知所趋向。
现在试看仰山怎样发挥沩山禅学的宗旨。
“仰山上堂：“汝等诸人各自回光返照，莫记吾言。汝无始劫来，背明投暗，妄想根深，卒难顿拔，所以假设方便夺汝粗识，如将黄叶止啼，有什么是处。亦如人将百种货物与金宝作一铺货卖，只拟轻重来机。所以道石头是真金铺，我这里是杂货铺，有人来觅鼠粪，我亦拈与他，来觅真金，我亦拈与他。”时有僧问：“鼠粪即不要，请和尚真金。”师曰：“啮族拟开口，驴年亦不会。”僧无对。师曰：“索唤则有交易，不索唤则无。我若说禅宗，身边要一人相伴亦无，岂况有五百七百众耶？我若东说西说，则争头向前采拾，如将空拳诳小儿，都无实处。我今分明向汝说圣边事，且莫将心凑泊，但向自己性海如实而修，不要三明六通，何以故？此是圣末边事。如今且要识心达本，但得其本，不愁其末，他时后日自具去在。若未得本，纵饶将情学，他亦不得。汝岂不见沩山和尚云：凡圣情尽，体露真常，事理不二，即如如佛。””
仰山这段法语，亦有它的概括性，有三点值得注意：其一，假方便夺粗识。夺粗识的最胜方便，无过于临济的奋迅逼拶及棒喝机用。仰山突兀的机用与临济无异，沩山亦深深印可。云门闪电般的突击，机用转换落落，亦是在夺粗识。曹洞宗防渗漏侧重内转，惧粗识现行，以故旁通一路挖墙脚。法眼颇知粗识狡黠，于一切现成中还以狡黠之道反击之。这些都知黄叶止啼，执则成病。都属“净除现业流识”的无上方便，虽不可执但要透得过。至于仰山开的杂货铺，鼠粪真金，索唤者自知，他实无一物与人也。其次，说禅宗则无伴。“有佛处不得住，无佛处急走过”（赵州语），哪家禅道将得伴去者？其三，凑泊不得但向性海如实而修。直端端的路，诸家实莫莫能外。仰山突兀的机用，沩山亦印可。机用却最能见到宗旨。（中略）
沩山、仰山、香严三师唱和禅道的精义
悟道的人就其日用生活、作务执劳看，正乃自知时节，如庞公偈所表达的“日用事无别，惟吾自偶谐”的境界。沩仰父子的唱和，诸方最为钦迟，香严有时加入，亦无多让。兹举十则公案，从见上参看，即可寻绎其宗旨；从文字上看，也觉鲜花朵朵，时时散发幽香。
（1）仰山问：“百千万境一时来作么生？”沩山云：“青不是黄，长不是短，诸法各住自位，非干我事。”仰乃作礼！
我辈于日用生活、执劳作务中，当有世间正法领导，亦有自志支持，但往往不胜其繁剧。若人首肯仰山问处，即定欢迎沩山答处！这正是一副除热恼的清凉散。“诸法各住自位”，惟人自闹（恼、扰）尔。识得“非干我事”，我亦安住自位与一切法无别。
（2）沩山摘茶次，谓仰山曰：“终日摘茶，只闻子声，不见子形。”仰撼茶树，沩曰：“子只得其用，不得其体。”仰曰：“未审和尚如何？”沩良久，仰曰：“和尚只得其体，不得其用。”沩曰：“放子三十棒！”仰曰：“和尚棒某甲吃，某甲棒教谁吃？”沩曰：“放子三十棒！”
摘茶也在辨体用，不可将体用说得悬远。
沩山要打三十棒，仰山吃棒心不甘，虽然如此，却正努力于摘茶，全体作用，全露祖师禅也。
沩山为啥要打，仰山过在哪里，何妨寻思一下？“练禅”策进，即在此等处。
（3）沩山问仰山：“涅盘经四十卷，多少是佛说，多少是魔说？”仰曰：“总是魔说。”沩曰：“以后无人奈子何。”仰曰：“慧寂即一期之事，行履在什么处？”沩曰：“只贵子眼正，不说子行履。”
这则公案，真乃淘练入神！《涅盘经》四十卷“总是魔说”，这也正是“用剑刃上事”。“倒破鬼门关，日轮正当午”，喝破黑暗天下宴然。《涅盘经》心性之学揭佛性义，早成时人大窠臼，难得经此一场。“只贵子眼正，不说子行履”，是沩山以最高评价肯定仰山禅法心要处。
（4）沩山问仰山：“何处来？”仰曰：“田中来。”沩曰：“禾好刈也未？”仰作刈禾势。沩曰：“汝适来作青见？作黄见？作不青不黄见？”仰曰：“和尚背后是什么？”沩曰：“子还见么？”仰拈禾穗曰：“和尚何曾问这个。”沩曰：“此是鹅王择乳！”
农事禅修打成一片，正干农活时即为禅修。两个管家于农事成熟时，便尔浑身自在。虽然动容难择，但“触目菩提”当这么会。他父子俩一向在劳作中“练禅”策进，不是朱门清客在观家轩里作欣赏状，而云我有会心也。“鹅王择乳”，不假作意吸取精华而去其水分，纯禅道人，一切行动无不是禅，“现业流识”自尔消除。
（5）仰山在沩山为直岁，作务归，沩问：“什么处去来？”仰曰：“田中来。”沩曰：“田中多少人？”仰插锹叉手。沩曰：“今日南山大有人刈茅。”仰拔锹便行。
这个公案古德拈颂极多，不拟多谈。仔细参看，沩仰父子“练禅”策进之旨深入生活实际。田中人归去，插锹叉手；南山大刈茅，拔锹便行；明明如此却在暗通消息。曹洞宗致力于护念的“不犯”；沩仰却在劳作中兼到了“不犯”，虽暗却明。造诣极深的演剧家浑身是戏，沩仰师资一句话、一动作，无不是禅。
（6）沩山问仰山：“忽有人问汝，汝作么生只对？”仰曰：“东寺师叔若在，某甲不致寂寞。”沩曰：“放汝一个不只对罪。”仰曰：“生之与杀只在一言。”沩曰：“不负汝见别有人不肯。”仰曰：“阿谁？”沩指露柱曰：“这个。”仰曰：“道什么？”沩曰：“道什么？”仰曰：“白鼠推迁银台不变。”
说宗门下事，相伴亦无，说亦不着，真个寂寞！无伴无说又有不只对罪。沩山紧把牢关，仰山触着过关戒严的境，说道“生之与杀只在一言”。沩山知其吐信位之见，再予一扎，“不负汝见，别有人不肯”！仰停思问“阿谁”，沩指露柱道“这个”，机用全矣。仰已会得，却曰：“道什么”，自含咏也。沩又反诘，佯曰：“道什么”，再嘱含咏也。“白鼠推迁银台不变”，此乃仰山人位之见，足以只对忽有人问。白鼠推迁银台不变，可强用僧肇的“不真即空，即万物之自虚”释之。会得即动即静即真即妄之旨，教与宗固无二致。
（7）沩问：“大地众生业识茫茫无本可据，子作么生知他有之与无？”仰曰：“慧寂有验处。”时有一僧从面前过，仰召曰阇黎，僧回首。仰曰：“和尚，这个便是业识茫茫无本可据。”沩曰：“此是狮子一滴乳，进散六斛驴乳。”
“僧回首”便能“验知业识茫茫无本可据”，诚然巧便。学人若于无本处自警，回光返照当有悟入。
（8）仰山因归沩山省觐，沩问：“子既称善知识，怎辨得诸方来者知有不知有？有师承无师承？是义学是玄学？子试说看！”仰曰：“慧寂有验处。但见僧来便竖起拂子，问伊诸方还说这个不说？”又曰：“这个且置，诸方老宿意作么生？”沩叹曰：“此是从上宗门中牙爪！”
临机互换，不滞一隅，眼孔定动即没交涉。他会得的人，澄之不清，扬之不浊，过险境如履平地，设一境即是陷阱。
以上所举，即沩仰两师关于禅道的唱和；以下再参看有关于香严的公案。
（9）师（沩山）睡次，仰山问讯，师便回面向壁。仰曰：“和尚何得如此？”师起曰：“我适来得一梦，你试为我原看？”仰取一盆水与师洗面。少顷，香严亦来问讯，师曰：“我适来得一梦，寂子为我原了，汝更与我原看？”严乃点一碗茶来。师曰：“二子见解过于鹙子。”
沩山虽老，神清志刚得克家之子教养；仰山、香严有此老师，心若止水鉴容又鉴心。这样一家人，一切动转施为不出于“如”。见解胜过舍利弗处，正坐不失时节。此一则公案最能见到沩山、仰山、香严三师的生活乐趣，真是动即合辙，优游自在。
（10）师（沩山）一日见仰山、香严作饼次，师曰：“当时百丈先师亲得这个道理。”仰与香严相顾视云：“什么人答得此话？”师云：“有一人答得。”仰云：“是阿谁？”师指水牯牛云：“道道。”仰取一束草来，香严取一桶水来，放牛前，牛才吃，师云：“与么与么！不与么不与么！”二人俱作礼。师云：“或时明，或时暗。”
“百丈海禅师参马大师，为侍者。檀越每送斋饭来，海才揭开盘盖，马大师便拈起一片胡饼，示众云：是什么？每每如此。”此处沩山见仰山、香严作饼，蓦然见到百丈领得马大师意，故云：“当时百丈先师亲得这个道理。”仰山、香严顾视踌躇“什么人答得此话”？沩山当即展现一机，“指水牯牛云道道”，若坐在理边寻思，且没交涉。两个灵利汉，毕竟知机变。“仰取一束草来，香严取一桶水来，放牛前牛才吃”。理无著处，还归于事。沩山要二人拂除迹象，连水牯牛一道，肯二人和机变，故云“与么与么”。牛吃水草原为本分事，二人怎得它理？故又云“不与么不与么”。仰山、香严至此乃瞥然于理事无碍之旨，故俱作礼也。作礼将为是，刚才踌躇顾视则又不是，故沩山当作水牯牛下二人的判语云“或时明，或时暗”。
沩山、仰山、香严三师关于禅道的唱和，真乃精义连编寻绎无尽；处处流露消息，宗旨俨然。但临济宗师宗杲却云：“沩山晚年好则剧，教得一棚肉傀儡，直是可爱。且作么生是可爱处？面面相看手脚动，怎知语话在他人。”宗杲如此拈提，且道对沩山禅是会，或不会？对仰山、香严是许，或不许？