弥漫星云，意思是朦胧，云雾。弥漫星云没有规则的形状，也没有明显的边界。实际上，除环状对称的行星状星云外，所有的星云都可以称作形状不规则的弥漫星云。
弥漫星云平均直径大约几十光年，平均密度10-100原子/cm3。大多数弥漫星云的质量在10个太阳质量左右
弥漫星云多种多样大致可分为：
亮星云
发射星云
这类星云年轻热星，它们发出的紫外线辐射使云中的气体发生电离，星云也因此发出可见光。如猎户座大星云，巨蛇座的天鹰星云都属于发射星云。
反射星云
顾名思义，这种星云本身不发光，它的光亮是因对来自邻近恒星之光的反射。有名的反射星云如围绕金牛座中昂星团诸星的反射星云。
一些著名的亮星云
猎户座大星云（M42）
礁湖星云（M8）
鹰嘴星云（M16）
马蹄星云（M17）
三叶星云（M20）
玫瑰星云
暗星云
这些星云则表现为在较亮恒星或星云背景上的暗黑剪影，这些巨大的暗星云中没有星星，它们吸掉来自其后面远方天体发的光。著名的暗星云如马头星云，南十字座的煤袋星云，蛇夫座的蛇幢星云等