邯郸城北二十里之地，有一个古老的小镇子，人称“黄粱梦镇”。据说“一枕梦黄粱”的故事就发生在这里，因此得名。
镇西头有个酒家，店主是个瘸子，姓李，因其腋下常拄着一根铁拐，人们就叫他“铁拐李”。他的妻子是十里八乡有名的泼妇，但却酿得一手好酒，因此当地人叫她“酒大虫”。夫妻俩在“后汉”乾祐二年来到此处，一住就是一十三年，膝下育有一女，年方二八，生得花容月貌，闻名乡里，人送绰号“赛貂婵”。
“铁拐李”端坐在房中的炕上发呆，他的面前是一袭泛黄的白色长袍，左胸处赫然绣着一个艳红的火焰。这个火焰可不一般，它属于江湖中一个神秘的教派“摩尼教”，这正是他们的徽记。“铁拐李”一个乡野村夫，如何会有这种东西？
房内静谧的让人窒息，而店外却喧声震天。
左近的泼皮无赖觊觎“赛貂婵”的美貌，常常在此纵酒欢歌，更有山山寨寨的一些头目，暗自来此走动。但是，他们在“酒大虫”的面前却总是碰一鼻子灰，“酒大虫”不但泼辣，而且还颇有武力，三五个大汉都不是她的对手。
“赛貂婵”豆蔻年华，巧笑嫣然，妩媚多姿，风情万种。对他们的调笑，只是一笑置之。为了博得“赛貂婵”的芳心青睐，这些人绞尽脑汁，几乎使尽了浑身解数。
这时，不远处来了三男二女，全都是白袍乌冠。男左女右，胸口上竟然都绣着与“铁拐李”房内那件白袍上一模一样的火焰。“酒大虫”心里“咯噔”一下，“来者不善，善者不来。”，她知道这是迟早的事。“摩尼教”向来尊重女子，教中女子地位格外尊崇，她们也不例外。
“酒大虫”吩咐女儿招呼客人，自己则一溜烟跑进了后厢房。“铁拐李”显然吃了一惊，三角眼里充满了惊惧，道：“她们真的来了？”“酒大虫”点点头，突然之间泪光莹然，泣道：“没想到，我们匿身中原一十九年，最终还是被她们寻到了。”
“铁拐李”将袍子收起来，淡然道：“我们在一起已经过了二十年的神仙日子，我李笙知足了。”“酒大虫”走到炕沿，将“铁拐李”的头紧紧地压在自己的胸前，柔声道：“笙哥！我要跟你过一辈子。”“铁拐李”伸臂将“酒大虫”纤细而柔软的腰肢搂住，不由动情道：“烟妹！我何尝不想啊！”
突然，有一个柔媚的女子声音道：“蒲含烟、李笙！你们还不出来？信不信我让‘赛貂婵’变成‘死貂婵’。”立时，就听得外面“乒乒、乓乓”一阵乱响，夹杂着那些泼皮无赖的喊叫声和山寨的“风紧啊！扯呼！”的暗语声，还有女儿娇声的呼喝，外面是乱成了一锅粥了。
当“铁拐李”和“酒大虫”出现的时候，“摩尼教”的五人已经将酒家内外的人全都赶跑了，只剩下他们的女儿“赛貂婵”了。“赛貂婵”花容失色，双目含泪。“铁拐李”沉声道：“原来是‘念使’和‘信使’，多年未见，一向可好？”
“摩尼教”起于波斯，总教原设在古巴比伦城，波斯亡国后，当时的教主奥尔米兹遂定总教于撒马尔罕古城。“摩尼教”的教主历来由波斯人担当，坐镇撒马尔罕古城之“圣坛”，向来不履中土。无论发生任何事情，都由座下的“承法使者”前往处理。
“摩尼教”教主座下有十二位“承法使者”，为“天、地”二宗，“天宗”由“活灵使者”统管，下辖“五使”，为“相、心、念、思、意”。“地宗”由“初人使者”统管，下辖亦为“五使”，为“怜、信、忍、爱、仁”。十二位“承法使者”必须由十五岁以上二十岁以下的少年男女教众担当，过了岁数后，如果才干超群，功勋卓著，就将被提拔为教中的“法堂长老”。否则，就会被降为普通的教众。
后晋天福八年（公元943年），也就是二十年前，中土“明教”发生惨变，教主张遇贤也命丧“南唐”的京师金陵。于是，“相使”和“仁使”被派往中土查明事情原委。谁知，他们被派往中土后，总教却突然祸起萧墙，四分五裂。在这种情况下“相、仁”二使私定终身，居然隐身市井，再也没有回到撒马尔罕古城。
近年来，“摩尼教”出了一位武功盖世、德望深厚的伟男子，整顿教务，励精图治，将一盘散沙又重新凝聚在了一起，“摩尼教”至此中兴。座下笼络了六位僧、尼“常住宝光王”，各个道行精深，武功精湛。然后，他开始着手查明二十年前的中土悬案，并要重整中土的分教，第一件事当然就是追查当年叛逃的“相、仁”二使。
这一行五人其实都是二十年前的老教众，两个中年女子正是当年的“念使”和“信使”，如今早已跻身教中十三名“法堂长老”了，而三个中年男子却是教中的三十六名“持法护教”中人。“摩尼教”的“持法护教”是由每年十二月的“庇麻节”，又称“圣火节”上比武得胜者担当的，无论僧、尼、俗众，一律平等竞技。因此年年都会有新人加入，淘弱纳强。
“持法护教”一向是“摩尼教”中的武功高强者，但却没有任何的权力，因为他们没有任何的职司。可是他们却是极其荣耀的，在教中也是倍受尊崇。他们不受教中任何有职司者的节制，只听命于教主一人，唯教主之命是从。
在场的“摩尼教”众人皆是大吃一惊，因为他们都认识二人。其中的一位中年女子，“信使”，也就是现在的“德望长老”疑惑地看着“铁拐李”道：“你是李笙？”“铁拐李”森然道：“正是！”她又吃惊地望着“酒大虫”道：“你是蒲含烟？”“酒大虫”漠然地点了点头。
另一位中年女子，“念使”，也就是现在的“光明长老”面显凄楚，摇头叹息道：“当年的十二‘承法使者’，男子英俊潇洒，风流倜傥。女子艳丽妩媚，风姿绰约。没想到，竟是没有几个，得了善终，死的死，逃的逃，而你们二人却又甘愿自毁容颜，苟且偷生！唉！你们究为何故啊？”
她们二人是当年十二“承法使者”中硕果仅存的两个人，虽然人到中年，依然风韵犹存，她们实在想不通，将自己如花似玉的容颜毁了，还有什么理由活下去。
“恭喜二位了！现在你们已经是本教的‘法堂长老’了吧！可喜可贺啊！”“铁拐李”恍然而悟，表情木讷地道。“是啊！李笙！当年你可是‘承法使者’中的佼佼者啊！还有十二妹，你可是我们姐妹中最漂亮的一个，我们都嫉妒的要死。没想到，唉！”一声长叹，“光明长老”不由泪下，原本满腔的仇恨和杀机顿时消失殆尽。
三名“持法护教”望着她们，道：“教主有命，找到他们要以教规处置，二位长老不会徇私吧！”“光明长老”微“哼”一声，道：“我们自有分寸，这里还轮不到你们说话。况且，我们的主要任务是查明二十年前的悬案和‘惠明使者’张遇贤身死的原因。对于如何处置他们的叛逃之罪，尚需禀明教主，再行决断。”
“摩尼教”的“惠明使者”向来是总教授予中土的“明教”教主，不属十二“承法使者”。张遇贤正是当年中土“明教”的教主。“光明长老”俏脸含霜，不怒而威。“持法护教”此次是奉教主之命，随同前来协助她们办理中土事宜的，无权过问和干涉她们的作为，只负责保护和猎杀行动。
“光明长老”看一眼“赛貂婵”，对李笙和蒲含烟道：“你们为什么不传她武功？”蒲含烟道：“没有教主之命，属下不敢！”“光明长老”秀眉微蹙，道：“现在，教中缺少‘承法使者’。这次我们来到中土还有一个目的，就是选二十名十八岁以下的少年男女，尤其是生活在中土的波斯人后裔，送回总坛，经过挑选充任‘承法使者’，你们教她武功吧！她叫什么名字？”李笙道：“李云裳。”
李笙是“前蜀”“药王”李珣的后人，李珣不但医术高超，而且善填宫词。川西药王谷“神药门”李氏兄妹三人，李珣、李玹和李舜弦，兄弟两人先后仕于“前蜀”，李舜弦更是“前蜀”国主刘衍的**“昭仪”。他们祖上是波斯人，到了中土后，开枝散叶。由于大唐末年，天下大乱，为避战乱，迁居川西。据说，药王谷“神药门”李氏祖传的“海药本草”，乃是当世的一部医药奇书。
李笙自幼深受家学影响，对医药、诗词都有很高的造诣，他女儿的名字取自“云想衣裳花想容。”之意。遥想当年，李笙文采武学、医药金石样样精通，再加上他英俊潇洒、风度翩翩，不知迷倒多少痴情女子。
“摩尼教”在中土选拔才俊时，第一个就选中了他，加之他又是波斯人的后裔，因此，很快就被定为“承法使者”之“相使”。而蒲含烟则是世居“南汉”的波斯人后裔，“船王”蒲旭思的小女，武功高强、美丽大方，素以泼辣豪放、行事果敢著称。因其年岁最幼，而又擅长酿酒，所以做了“仁使”，也称“酒使”。教中之人习惯叫她“十二妹”或者“酒妹”。
李笙说完女儿的名字后，一字一顿地道：“我们不会让裳儿去撒马尔罕的，更不会让她去做什么‘承法使者’，她现在就是一个普通的中原乡下女子，生老病死，与世无争。”“德望长老”厉声道：“你说什么？你胆敢违抗教主圣命？你还是不是波斯人？”李笙黯然道：“十七年前的那两个叫李笙和蒲含烟的波斯人已经死了，现在站在你们面前的是一个被人叫做‘铁拐李’的中原农夫和他相依为命的被人叫做‘酒大虫’的中原农妇。”
“光明长老”不无心痛地望着口角歪斜、异常丑陋的李笙，年轻的时候，她曾深深地暗恋过他。她终于叹了口气，道：“你们二人是铁定了心思吗？”面色蜡黄、眉眼吊斜的蒲含烟点头道：“我们夫妻一体，他的决定就是我的决定。如果二位姐姐一意孤行，我夫妻誓死周旋。”“德望长老”沉声道：“按照教规，叛教乃是违反教规之大罪，要株连父母妻儿的，你们一家三口可都活不成了。”李笙望向女儿道：“裳儿！你后不后悔生在我李家。”李云裳早已是泣不成声，哽咽道：“裳儿不后悔！裳儿知道了你们的故事后，更加不后悔，裳儿为你们骄傲。”
“持法护教”踏上一步，三个人已经将李笙和蒲含烟围在了当中。
这时，一行三人向此走来，其中的一个是个孩子。“那么多人欺负一个瘸子，真是太不像话！”那孩子见此情景，颇为不满地道。“德望长老”向来脾气暴躁，闻听大怒，娇斥道：“给我滚远点！小心连你们一块做了。”青衫汉子冷冷道：“是吗？”白衣男子却脸色突变，道：“耶律青云！我们还是不要踏这趟浑水了吧！”耶律青云不屑地道：“樊若水！亏你也自称侠义道，怎么如此怕事？还不如一个孩子。”
耶律青云到了近前，在一张桌子前坐定，拿起桌上的酒碗，一饮而尽，边喝边赞道：“好酒！好酒！难得在此小地方能喝到如此美酒。来！小人！樊兄弟！你们也来品尝品尝。”于是，三人大大咧咧地坐在了桌前。
“光明长老”莞尔一笑，道：“你们知道我们是谁吗？”耶律青云朗声笑道：“就算是大宋朝的皇帝在此，又有何妨？”“德望长老”阴森森地道：“我们是‘摩尼教’的。”一般的中土江湖中人，却是不曾听闻过“摩尼教”之名。但在契丹，“摩尼教”之名，时有耳闻。樊若水脸色顿时惨白，举着酒碗的手不自禁地微微颤抖。