耿弇是上谷太守耿况的儿子，少年时勤奋好学，喜好兵法。更始元年，耿况派他去洛阳朝见刘玄，贡献方物，以图稳固自己的地位。耿弇走到宋子县，刚巧碰到王郎在邯郸称帝，同行的上谷郡吏都转投王郎，唯有二十岁的耿弇不肯去。
他听说更始大司马刘秀在河北，立即前去拜见，刘秀昆阳之战的威名响彻天下，耿弇仰慕已久，一见面立即被刘秀的风采折服，主动表示要回上谷发突骑来助刘秀攻灭王郎。刘秀夸他小小年纪却有大志，产生一个成语“有志者事竟成”。
耿弇回到上谷，劝说父亲耿况归附刘秀，与渔阳太守彭宠各发两千突骑支援刘秀，这四千幽州突骑成为刘秀争战天下最初的本钱。
从此耿弇随着刘秀南征北战，所战必胜，几乎没有打过败仗，刘秀将其与韩信相提并论，可见耿弇军事素养之高。
刘钰对耿弇很是熟悉，在后世也研究过他的战术特点，耿弇擅长围点打援、声东击西，很会打心理战，并且自身也很有武勇，常亲率精骑冲锋，是一个非常难对付的将领。
得知耿弇西进之后，皇帝立即下了两道旨意，一道派人快马去往雁门一带，送到并州牧鲍永手上，一道下给了太原太守杜广国。
鲍永此时已占领了代郡北部，屯兵高柳。将代郡太守闵堪的军队挤压在南部的狭小地带，身处代郡以南的太原郡也已出兵，他的女婿张舒亲自率军北上，出阳曲，与鲍永夹击闵堪。
建武汉上谷太守耿况出兵西向，穿过太行山进入代郡，占据了东安阳，与在平邑的闵堪共同敌住鲍永，双方已拉锯战了数月，鲍永率雁门、定襄、五原兵骑八千，步兵两万余人，闵堪和耿况之兵与之相当，但是鲍永的八千并州兵骑很强，略占了上风。
等到太原都尉张舒率一万兵马北上，立即改变了力量对比，使闵堪和耿况之兵处于劣势。两个人苦苦支撑，却被鲍永和张舒这对翁婿从南北两方面挤压，势力范围越缩越小。
不过他们还是顽强地留在代郡，使鲍永不能推进到上谷，保障耿弇顺利攻灭了彭宠。
鲍永正在高柳，忽然接到皇帝陛下的旨意，皇帝说道：“代郡处于山间盆地，重山阻隔，不好出入，卿不必急于略地，可守住山间各隘口，不使敌入。耿弇大军来攻，只需坚守，不必出战，耿弇远道而来，师劳兵疲，粮草不济，时间一久，必定退兵。卿待其退兵之后，再出兵攻占代郡全郡。”
旨意的中心意思是要避开耿弇的兵锋，皇帝与他的御用参军们多番研究，认为耿弇新灭彭宠，挟胜兵之威，不可力敌。代郡上谷一带，都是大山割裂的破碎盆地，重山阻隔，运输困难，上谷又不是产粮大郡，耿弇大军大概会有粮草问题，鲍永只需守住一时，待耿弇兵退。
鲍永与诸将商议，五原中部都尉尤河道：“陛下虽知兵，可毕竟距离遥远，不知此间详细，我军连番取胜，又有太原之兵相助，正可乘势进兵，攻占代郡全郡，怎么能因为耿弇的到来而改变既定的战略呢？将在外，军令不所不受，州牧大人为三军之主，可自行定夺。”
鲍永感觉他说得有理，便自高柳率军南下，与北上的张舒军一道围攻平邑，翁婿两人合兵，将代郡太守闵堪之兵围在平邑城内。
闵堪向东安阳的耿况求援，耿况看汉军势大，不敢去救，只在东安阳据守，等待耿弇的援兵。
鲍永围攻平邑半个月，不能攻下，便派人进城去劝降，闵堪说道：“我乃代郡大族，新末起兵自立，择有德者归之，久闻建世皇帝陛下仁德，我岂敢不望风归附？只是部将多有不从，若逼迫太过，恐生事端，尚须从容安排。请牧守大人予我十天期限，定带满城将士出城迎降。”
鲍永见了这封信，笑道：“闵堪还算是个识时务的人，反正他已是瓮中之鳖，早晚都逃不出去，便等十天又有何妨？”
他的女婿张舒道：“只恐其中有诈，闵堪用缓兵之计，拖上十天，等耿弇大军到来，他再反水。”
鲍永道：“此事也不得不防，耿弇若要来救，必得从东而来，经过田家坡，你率本部军马去那儿设伏，若耿家父子来救，打他个措手不及，我自带兵马在此围困。”
两个人商量定了，张舒便带兵向东，至田家坡大路，寻找险要之处设伏，专待救兵过来。
鲍永留在平邑，坐等十天之后闵堪出城投降。
闵堪自从答应投降之后，对鲍永十分殷勤，每日都送些牛酒礼物出城，款待汉军，同时向鲍永报告劝说众将的情形，几天过后，将士们都知道闵堪想要投降，一个个放松下来，防备也不似从前那么严密了。
又过了几天，忽然东面传来消息，耿弇的大军已进入代郡，却并未向西，而是直接南下，奔向太原郡北部要隘阳曲，看样子竟是不打算救闵堪，而是要攻占阳曲，直接略定太原郡。
张舒得知消息大惊，若是被耿弇袭了阳曲，便是断了他回归晋阳的后路，何况阳曲是太原北部门户，丢了这个门户，整个太原郡都将在耿弇的兵锋之下，若是如此，他这个太原都尉的罪过可就大了。
张舒只好离了田家坡，星夜南下，直奔阳曲，路上正遇耿弇的军队，双方来了一场遭遇战，耿弇兵精，又是新胜之师，士气正旺，战斗力十分强悍。
张舒的太原兵也是佐田况定河东的久战之兵，初遇强敌，十分奋勇，双方杀得难解难分。杀到正午时分，耿弇亲自率幽州突骑三千自太原兵侧翼杀入，太原兵抵挡不住，开始混乱。
张舒带着亲信兵将向南奔逃，一路溃逃回阳曲城，刚一进城，便见到一人在城上，正在指挥众人修城，原来是太原太守杜广国。