天正十二年九月初，湖广地界漫长的夏季终于走到了末尾，天气已开始渐渐转凉。
这一天的晚间（晚上九点），贾蓉终于赶了回来，打着灯笼下车，进了天香庭院，这个过了大半个月才回来的家。
刚进了院子，立楮巴巴地走上前，打量了一番小主子，仿佛在试探贾蓉骨骼是否清奇，贾蓉有点无奈：“我说你啊，这儿可不是烟花酒楼，我哪会把自己亏待了？”
“主子，倒不是我小心，只是这些天晴雯姑娘和良儿姑娘整日念叨着你嘞……只盼着你快些回来，好解解相思之苦嘞。”立楮恭敬地说道。
说完，立楮还拿出了一套新做好的贴身衣物给贾蓉看。
“这里子外子都是晴雯姑娘亲手做的，叫她拆开，也难为这回她不抱怨了……这大半个月的不见人，她忧心也难免。”
“她有心了……来，烛台给我。”贾蓉点了点头，有点无奈，没办法，这出门公干就是如此苦逼，经常是大半个月回不了一次家，以这个时代的交通水平，出一趟远门这一来一回都得三四个月。
从汉口到武昌府，一来一回也要半个月之久，那么从神京到扬州……若是不顺着大运河走，走个一年半载也不算稀奇。
立楮后边跟着两个小厮，作为“带头大哥”的立楮做事更细心周到一些，如影随形一般：“小蓉大爷，咱们的生意可是越做越好了……邢姑娘听说你要回来了，叫我在这里等你一等呢，怕你被关在门外冷，这一包裹吃的，是珍大奶奶叫人带来的，说是爷们出门一趟辛苦得紧……回来了可得好好歇息几日。”
“我准备在湖广考取武举人的消息可传出去了？”
“是，已然传出去了，总督府的意思是，准了。”立楮掏出一封书信来，上面有迈柱的亲笔署名。
“好极了。”贾蓉点了点头。
科举这条路，就全面代表了封建社会功名利禄的敲门砖，为了富贵，也有的考生不怕死，或是考前秘密拜访过有关系的考官、或是绞尽脑汁瞒过搜检携带夹带、或是买题的，其中的潜规则妙趣横生得很……
虽说武举的限制就没有文举这么严格，只要有几个大官联名推荐，别说是通过武举人的考试，武进士都不在话下，当然，这个过场戏和流程总是要走一走的，不是别人两句话推荐你，你就真的是武举人或者进士了，你至少得露两手，不然人家怎么吹捧你呢？
典型例子就是类似于吴襄推荐自己的儿子吴三桂，说他武功底子好，将来考武举功名那是妥妥的，事实上，吴三桂的上位还是凭借着人脉关系，祖大寿是他舅父（吴襄娶了祖大寿的妹妹做填房，祖大寿也娶了吴襄的妹妹做填房，两家是亲家），还有一个著名混子宦官高起潜做“义父”，甚至士林泰斗董其昌还曾经做过吴三桂的老师……有这几个人担保，很快就保举了他考中武举人的功名。
对于这类封建官场潜规则，贾蓉了然得很，早在回汉口之前，他就特意调了账上三万两银子到武昌府里去，迈柱当然也就接了，这拿人手短的事情他可没少干。
当官，就是比谁更奸滑，更会运营管理。
这个事情，龙禁尉肯定是晓得，但龙禁尉肯定不会立即上报给皇帝，皇帝知道了也不一定会马上处置，毕竟皇帝已经很辛苦了，多一事不如少一事，得过且过大家都有好日子过。
驻守湖广的龙禁尉千户足有十个之多，迈柱开出了每人两千两的价格，把这些人喂饱了，大家就都当无事发生……至于剩下那一万两，当然是进了迈柱自己的口袋里，毕竟家里这一儿一女未来也是要过日子的，他得攒点钱，将来或是给女儿做嫁妆，或是留给儿子当遗产，都可以。
显然，迈柱不是第一回干这个事了，也难怪他手里总缺钱使，倒不是因为他缺乏军费，军费开支他自己会想办法，主要是贿赂龙禁尉和湖广士绅集团的这笔钱……需要另行加派，但是迈柱一个人显然是做不来的，因此他找到了“生财有道”且目前失势的贾蓉。
事实上，这老狐狸在神京城里也有不少人给他说好话，耳目不少，知道不少天子脚下曾经的秘闻，比如东府曾经有三房子孙记在族谱上，如今只剩了一房云云。
这样手眼通天的人物，确实有必要结交一下，也许还能知道东府过去的不少机密事……他也好做出些准确判断，免得将来情报网跟不上，让自己错失良机。
等到贾蓉做完一百个俯卧撑，回到书房里，很快就把自己脑海当中的想法写在了纸上，他在这方面一向是很有耐心的，大汗淋漓地锻炼完毕，痛快地洗了一个热水澡，随即躺上床，旁若无人似的闷头大睡……
次日，贾蓉准时起床，做了早锻炼，用了早饭，这几天没甚么事，他可以歇息歇息。
这回，他决定去莲溪寺看看，参悟一下“禅修”。
却不想刚进了寺门来，忽见一进墙边梅花树下，一名十七岁的水田衣女子，执锄挖坑，埋下四五个鬼脸青的瓷坛，女子身姿绰约，侧脸雪肤，穿有道家风韵的水田衣，本就很怪异了，邢岫烟却还青俏生生地站在她身边，给她讲着些神京城里的见闻趣事。
当朝天正皇帝虽然信佛礼佛，却一直不向全天下公开，因此天下争相建造寺院、迎合天正皇爷的情况并未出现。
大青的农民们更喜磕头烧香于对他们土地有保佑的各种地方神明，佛、道尽管影响深远，却也要讲究些“实用性”。
好家伙，这是提前把妙玉师太给请到湖广来了？
自打决意与师父北上之际，妙玉住在苏州玄墓山蟠香寺内十年，埋了多年的雨水也一并带着北上了，和寺院名僧一样，她对喝茶甚是讲究，采集雨水时的方位、装的瓷器、埋的地点，无不精挑细选，但有一点儿不干净，她就不要。
本想要一路去神京城下榻租赁，如今却是临时改了主意，到莲溪寺来了。
莲溪寺，这座位于江城大东门外蟠龙山上的古寺，历史悠久，底蕴深厚，可谓是湖广地界久负盛名的“女众丛林”——尼姑庵。
莲溪寺，始建于元末明初，当时的香火很旺盛，后因战乱而多次被焚毁，清康熙时由法融长老主持重建，咸丰、同治年间又被毁坏。
光绪十五年（1889年），并于宣统三年（1911年）奏请藏经。
后世，莲溪寺的老山门黄色的门额上还镌刻着道明和尚清光绪十七年（1891年）亲笔书写的“莲溪寺”三个金色大字。
虽然后世是旅游的时候看见的，但现在亲眼见过了寺内的碑文以后，以及目不斜视，一心一意念经诵佛的老少尼姑以后，贾蓉才不得已感叹一句：太纯粹了，这才是一座古寺最真实的写照。
妙玉因是官宦家的千金小姐出身，自小得病买了替身皆不中用，不得已自己出家，后来家道中落，但她也小有余财，身边养着婆子、丫头。
所谓“替身”，是封建迷信常有的一种人：自个儿得病，买个人代替自己出家，以求去病消灾，谓之替身。
贾府家庙铁槛寺的张道士，就是第二代荣国公贾源的替身，替身这东西，也只有富贵人家才买得起。
妙玉埋好雨水转身，长发披肩，尽管绫罗绸缎拼凑起来的水田衣是宽大的，但秋风拂动间，亦可大略估测她身姿粗细，有着江南女子的婉约曼妙，素面朝天，不施粉黛，一双薄唇抿着。
令人不禁感叹，这古寺的诵经声似乎与她很配——除了墙角的红梅有点出戏以外。
见妙玉向自己看来，贾蓉轻轻咳嗽一声，搭讪道：“冒昧烦扰，今日休沐闲暇，我们香客出来瞻观祈福，敢问姑娘，贵寺如今有多少香客来？”
“此刻没人来，自然冷清，你此番来了不就不冷清，我来了不就更不冷清了么。”妙玉本不欲回答，生怕眼前这个长得有点帅的小男人走近她，说着便执锄上了台阶。
贾蓉心下有数，果然如此，在吴江时，他就向邢岫烟打听过关于妙玉的一些个事情，说妙玉在苏州“为权势所不容”，情况该和现在这样子差不多了。
她这副爱搭不理的样子还真是好笑得很，贾蓉不禁莞尔：“姑娘，我今日作为香客上香，是要来给贵寺捐香火钱的，自古可没有拒绝客人的道理。”
妙玉却不鸟贾蓉，头也不回地就要进庙了。
邢岫烟这时候发言了：“姑娘你好歹多担待着些，小蓉大爷琴棋书画，诗词曲赋，无所不能，便是老庄学说，佛家禅理，也有涉猎，姑娘亦不愿觅一清凉地，品茶、下棋、谈谈心么？”
咳咳……不至于不至于，这也太夸张了点，贾蓉还是知道自己几斤几两的。
“噢？久仰了，小女子身子不便，告辞了。”妙玉仍旧不回头，进了庙，往偏殿侧道而去，语气充满揶揄。
古时寺庙道观的尼姑、女人、道士，因为占着佛道的名头，得以走入上层社会的官宦人家，因此也有不少官宦男人食髓知味，专门勾引寺庙女人，暗地里惹出多少惊世骇俗的事情。
也有官宦家的奶奶、小姐，跟寺庙和尚偷会的。譬如雍正年间的河南大案，尼姑扰乱官场，几乎牵扯到了整个河南的高级官僚，闻名遐迩。
妙玉许是认为贾蓉是这种人，她或许也不是第一次遭遇这种事了，江南风气也有开放的一面，她的面容气质，也许吸引了一部分人的注意，也许会是类似于贾赦那样的老色鬼……
贾蓉不觉失望，不过这始终带着有色眼镜看人的想法确实得改一改，兴许这也算是她的个性罢。
邢岫烟不由得叹息一声，她果然还是像以前那样的性子，难以让人接近。
贾蓉笑了笑，手中的太极扇打开再合拢：“走罢，她不会再出来见面的，等上了香，我带你去其他地方逛逛。”
……
莲溪寺净室之中，定敬师太在蒲团上盘膝而坐，布满褶皱的手拨动念珠，妙玉进来，她双眼还是闭着，披一身旧袈裟：“有贵客来访，是不是？”
“贵客？”妙玉添了香，回头冷笑：“他算什么贵客？”
“你性子孤傲，佛法总是不坚，当年邢家姑娘就取笑你‘人不人，鬼不鬼’，如此你自然就不能识得贵人了。”
定敬师太道：“方才为师在殿后瞧那公子面相，本该受尽颠沛流离之苦，但，也不知是不是我眼拙，他分明是经过逆天改命的人，生就一双圣人之眼，如此之人，有大气运傍身。”（注：妙玉的师傅是精通推演先天神数的，因此才能看破贾蓉的真相）
妙玉不以为意，转口道：“师父，说起邢姑娘，不就是他表姑么？我一路北上以来，时常听过这位国朝最年轻武秀才的名声，前年邢姑娘还说过她姑姑是荣国府的大太太。”
“你不听也罢，我们早在苏州时就不得权势所容，一切生计还要赖你……为师已然时日无多了，最多还有几载光阴，那时候，你可定要保重自己，远离苏州，一旦返乡，必有大祸临头。”定敬师太道。
“是，师父……弟子记下了。”妙玉身子微颤，在她的人生之中，佛教背景比家庭背景更重要、更有影响，她三岁就出家了，七岁开始和邢岫烟做了十年邻居，从小到大接触最多的就是师父、邢岫烟，可邢岫烟对她没有影响，反而是她教会了邢岫烟认字、读书。
“生老病死，乃是常事，有何可悲。”定敬师太平静道：“我所言已然不多，既已北上，且好生停留，入我火聚，得清凉门。
所遇贵人不远，各人自有缘法，你租赁在这里，也不是长久之事。阿弥陀佛，去罢。”
妙玉恭敬地退出了净室，关上了净室的门，眼泪止不住地打转，自己日后该何去何从？
“阿嚏！”贾蓉打了个喷嚏，似乎完全没有意识到自己的一切都被定敬师太看在眼里，只以为是自己昨晚着凉了。
“你看看你，是不是昨晚受了凉了？”邢岫烟嗔怪一声，给贾蓉扣好衣领。
“无妨，我身子骨好着呢，可能是有人在念叨我呢。”贾蓉笑了笑说。
“谁会这么无聊念叨你呢？”
“也许只是我的错觉罢，妙玉她师傅似乎也在莲溪寺罢，那时候厉害人物，兴许早已看穿了你我的皮相……你对她的师父了解过多少？”贾蓉说道。
“不知道，我十年间只见过她两回，每次她都是慈眉善目地笑对他人，但却从不轻易开口的。”邢岫烟摇了摇头。
“那还是算了罢，这种厉害人物了解得越多对自己反倒越不利，因为人总是很容易把这种能算准自己命运的人当成神仙老道来看待，并且对他们所言深信不疑，这是很危险的……”贾蓉挥舞着手中的太极扇道。
“这扇子可以让我看看吗？”邢岫烟说道。
“喏，小心一些，很重的。”
邢岫烟接过扇子，才感受到这扇子沉甸甸的分量需要她两只手才能托住，免得这扇子掉地上砸到她的脚……
“你这是用什么材料制成的？”
“运气好，返程途中有流星划过，得了一大块陨铁，就找了附近的一个怪匠人，名叫顾盛的，打造了这把太极扇，这人只对那些稀奇古怪的材质感兴趣，打了扇子留下来的一块陨铁，我送给他了。”
“怪道如此沉重，原来却是天外之物……这重量至少也有三斤。”邢岫烟说着就把扇子重新还给贾蓉，没办法，她力气小，实在没办法长时间托着个这么重的扇子在手上。
看着贾蓉轻松地一只手拿着扇子随意地扇了扇，邢岫烟又好奇地问道：“这样沉重的扇子，你打来作甚？”
“练功，每日拿着这样一把扇子可以练手劲，天气炎热了可以用来纳凉，平日里会客也能做装饰，挡住自己的面部，另外若是遭遇危险了，这扇子也能发挥作用，你说它厉害不厉害？”贾蓉眨巴眨巴眼。
“没想到你为了练功下了这般苦功，我却是做不来这些的……”邢岫烟有点敬佩贾蓉的决心了。
“没事儿，以后我在外四海为家，你在内貌美如花，咱们携手共进，同去同归，岂不美哉？”
“哎呀，你讨厌！竟说些好话来唬人……”邢岫烟俏脸一红，伸出小拳头就往贾蓉肩膀上捶。
“哈哈哈……”贾蓉哈哈一笑，一把攥住了她的小手，放在自己手心里捏了捏，一脸享受：“嗯，小手还是这么嫩呢。”
邢岫烟作势要打时，忽然听见不远处有个人牙子（人贩子的古称）在吆喝：“只要五十两，五十两即可带走这小丫头，保管乖巧听话，您买不了吃亏，您买不了上当，各位有钱的大爷们万万不要错过嘞！”
贾蓉便拉着邢岫烟去了一旁看，只见已有不少人围了上去，看各人穿着打扮，都是些不缺钱的主儿。
“这丫头模样瞧着好得很，将来一定是个大美人，叫甚么名字？我买下了。”有那瞧出小丫头相貌不俗的，马上就开口了。
“好叫这位老爷晓得，这丫头名叫香菱，是从江南地界找到的，她父母如今都已作古，我收留了她，如今一路磕磕绊绊来到此处，只求讨个吃饭的钱，五十两即可将她带走！这丫头饭量大，如今小人再养不得了……”这人牙子还假惺惺地哭了两声。
“五十两，我要了！”
“我出一百两！”
“这么好看的丫头你们才舍得出一百两？我出一百五十两！”
“一千两。”忽然有个不和谐的声音打断了正在竞价的富户们。
“这位大爷，您真要出一千两？”人牙子不禁问了一句。
“湖广钱庄裁下的一千两银票，不会作假的。”贾蓉说着就摸出了价值一千两银子的票据，在人牙子面前晃了晃。
人牙子已然颇为动心，一千两，那可以让自己潇洒上三五个月了。
“还有其他老爷要出价吗？”人牙子看了一眼其他的富户。
“这……”不少人心里开始犯嘀咕了。
虽说都是不差钱的主儿，但谁家的钱都不是大风刮来的，一千两银子买一个十几岁的小丫头，他们觉得不值得……
一时间，便没人再接着出更高的价格了。
“这位小爷，这丫头归您啦！”人牙子热情地搓了搓手。
“没问题，我家离这里不远，不如就到我家里取现银，如何？”贾蓉笑了笑。
“好！好！大爷您这边请！”人牙子热情招呼着贾蓉，在一众人的注视下离开了。