（）()()林瑞在诵读名录的时候，被提及的华商无不面上有光，并且会得意洋洋的向周围做一圈揖，以示承让之意。待近三十人的名字说完，没有在邀请之列的无不灰心丧气，如丧考妣。
林瑞见状，连忙补充说明道：“因领馆场地狭小，故刚才所邀请的父老只是第一批，接下来我将念第二、第三批名单，后续茶会于明天上午、下午分别举行，今rì在场之人均能参与。”
说完之后，全场欢声雷动，要知道，在场南洋的华商大都是贫苦出身，在异邦打拼多年，历经艰难才挣下这么大的家业，无不希望有一天能够光宗耀祖，荣归故里。
但清廷尚未撤销的禁海令中规定，贸易外洋者多系不安本分之人，凡外出应定期限，若逾期不回者，是甘心流移外洋，无可悯惜，之后不许再回内地。这就从法理上断了这些身家丰厚的商人们回乡之路，更谈不上能够在家乡兴土木、建宗祠、光耀门楣了。
即使有忍不住思乡之情而归者，也往往会被当地父母官狠狠地敲上一笔，然后才灰溜溜返回南洋。
这次钦差大臣亲自在领馆举办茶话会，如能受邀参加，那就等于是受到朝廷的认可，以后返回内地或探亲或经商都会方便很多，当然，中国人好面子的思想也在其中作祟。
自然今晚受邀的第一批人中有陈金钟、陈明岩、李清渊等华商巨贾。
在进入领事馆那不大的会议厅时，一身四品候补道穿戴的陈金钟自然走在所有宾客的第一位，在受邀的华商中显得极为耀眼，而陈金钟也是颇为得意。
就在此时，后面的李清渊轻轻拉了下陈金钟的衣袖，忍不住偷偷问道：“陈生，这次钦差聂大人设茶话会，我等该有如何表示？”
陈金钟有些不屑地微哼了一声，偏过脸，说道：“无非就是捐献一些银钱，你们看紧我就行，有什么好担心的。”
李清渊一听，心中便有了谱，便缩回头去，亦步亦趋地跟着进入客厅，见陈金钟大摇大摆坐在中间过道左手第一张围椅上，便也毫不客气地坐下下首。
左秉隆身为此间主人，自然不停地招呼着各位华商入座，吩咐佣人赶紧上茶。待所有宾客就座后，左秉隆轻轻拍了两下巴掌，一个小厮立即从侧门溜了出去。
不多时，聂缉椝已是身着便服出现在厅门处，并笑盈盈地向厅内众人抱拳道：“诸位久等，下官来迟，多谢各位父老赏面。”
众人随着声音望向门口，顿时眼前一亮，见到钦差大人只穿了一袭长衫，心中油然生出亲近之感。
但唯一例外的是身着朝服的陈金钟，心里道，钦差大人都未着官服，显得极为平易近人，我此刻倒是官风凛凛，实在有些不妥，顿时觉得浑身上下如入针毡。
聂缉椝行至主座，期间仍不忘与当面的每个宾客颌首示意，说来也怪，主人家穿着随意，谈吐亲切，整个会场气氛随即变得轻快起来。
待到入座，与站立右手边的林瑞对视一眼，聂缉椝方开口说道：“今晚在场的都是自家人，都是华夏子民，无需拘礼，大家有什么话便可直言，确有商榷之事宜，我自当上奏朝廷，以解诸位父老之忧。”
这一席话，说的在座华商们心里暖洋洋的，有如沐chūn风之感，纷纷交头接耳，个个都言聂缉椝到底是“三代进士，两世翰林”，颇有望族之风。
陈明岩之前在树林园也算是半个主家，在各桌之间周旋，已是喝了不少的酒，刚才一路行来，满是兴奋之意，这时又听聂缉椝这么一说，顿时有些按捺不住，便接着酒劲说道：“聂大人，小民不知道有些话当讲不当讲。”
见聂缉椝点头示意，陈明岩又便继续道，“南洋华人历经数百年繁衍生息，现大都居于槟榔屿、马六甲、大小吕宋等地，人口不下百万，然朝廷却只与十年前在此地设立领馆，左大人得以上任，但领馆管辖范围只得新加坡一地，其余如数百里外的瑞天咸港、槟城的侨务都无法关注，更不用提庇护巴达维亚、西贡等地。不知聂大人有何见地？”
陈明岩说完便拱手坐下，旁人听了都觉得今天陈明岩果真大胆，纷纷侧目而视，但看到他已是面sè酡红,醉态可掬，众人便恍然大悟，又纷纷调转视线，就看钦差大人如何应对了。
聂缉椝其时早有准备，在与左秉隆的商谈中，早已知道，朝廷已有升格新加坡领事的意图，只是总领事人选暂时未定。
所以聂缉椝便胸有成竹地说：“朝廷已经有意在新加坡一地设立总领事馆，管辖周边侨务，至于吕宋、巴达维亚、西贡等地，还需要同各国一一磋商才能确定，不过…”
聂缉椝见自己提到会设立总领事馆，大家都竖起耳朵，席间气氛愈加活跃，便话风一转道，“提到设立领馆，庇护华侨，那么各位对近rì宿务事件可有耳闻？”
听到宿务，刚刚还嗡嗡的会场顿时安静下来，其实在座的每个人心里都跟明镜似的，谁都知道聂缉椝是奉命下南洋参与各国在宿务的会谈，但为什么却突然巡视南洋其余各地，并不太知晓内情。
有消息灵通者猜测是因为钦差大人在宿务问题上没有取得任何进展，因而愤然离开宿务，以示抗议，又或者是怕继续留在宿务折了面子，所以没有一人敢于在钦差面前提到宿务二字，但猜测总归是猜测，此刻聂缉椝自己提到宿务，自然个个都屏气静声，心道，关键的话终于来了。厅内沉默良久，但始终没人敢第一个答话。
林瑞见场内突然静了下来，心道，果然个个都是老狐狸，便偷偷从后面用手指碰了碰聂缉椝。
聂缉椝随即会意，便轻咳一声道：“诸位虽居南洋要冲之地，来往船只、商贾众多，消息也极为灵通，但与宿务毕竟相隔千里汪洋，加之宿务事件发生时rì尚短，其中过程又极为复杂曲折，所以各位可能知晓不多，故不敢言，无妨，本官今rì就请出一人为各位讲讲宿务究竟发生何事？”
话音刚落，便侧身将林瑞轻推至众人面前，郑重介绍道：“此子姓林，名瑞，各位可有耳闻？”
这是林瑞第一次正式地被介绍，自然束腰挺胸，昂首缓缓扫视会场，不知觉地散发出一种严正肃杀的味道，让一班商人感觉室内温度都降了几分，生出惴惴不安之感。
一直做鸵鸟状的陈金钟不由地暗暗说道：传闻中，率数百华人击退土著暴民，俘获西人总督，阻西班牙人于滩头的林瑞竟然如此年轻，果真应了那句英雄出少年啊。
或许也是传闻中将林瑞形容的太多离谱，众人一见不过是一身形硕长、外表俊朗、气宇不凡的青年，倒也符合心中所想。
于是当下便有一人站起说道：“真真是百闻不如一见，林少侠率众抗争西人暴虐，实在是令我等敬佩。”这人一时不知道如何称呼林瑞，便随口将说书人口中常用称呼按在了林瑞身上。
聂缉椝听了有些发笑，但随即忍住说道：“林瑞实是我湘军宿将罗山公外孙，名门之后，只是早年同诸位一样，因故流落外洋，但老天眷顾，终于让他在宿务崭露头角，终显其名，现本官特简拔巡检，随我左右。”
等待良久的陈金钟为减轻自己的尴尬，见这时是个讨好钦差的机会，便沙哑着声音道：“恭喜聂大人，新得一少年俊彦，此乃国家之福。老朽想问林司官当前形势究竟如何？传闻中有说英吉利人yù占领之，又有说美利坚人想独据，我等想林司官详加说明。”
陈金钟这四品候补道到底不是白捐的，七品及七品以下无实缺者确实统称为司官，这一点到是比前面那位乱用称呼的人好上很多。
林瑞略略清理下思路，缓缓说道：“多谢各位父老谬赞，林某自美利坚回国，遇风暴，误至宿务，正遇上西班牙人挑动土著士兵屠杀华人，一时激愤，便率众反抗，杀退土著，俘获敌酋，设埋伏于广场，大败西班牙陆军，又借力西洋各国商会，说动英、法、美等国介入，西班牙人方才退让，现经各国商定，宿务将脱离西班牙人管辖而自治。”
说到这里，众人听的已是心旌激荡，自然知道尽管林瑞不过寥寥数语，但其中艰难险恶，非亲身经历，是极难理解的。
当下就有人问道：“那么自治之后，华人地位又是如何呢？”这句话才是真真问到了所有华商的内心深处，南洋华人的低下地位始终是众人心中无法愈合的伤痛，无人不希望宿务的华人能够获得与西方人平等地位，给南洋华人一个希望，一个努力的方向。
林瑞大声回答道：“这个问题提的好，在英国人的主持下，宿务将成立市议会，议员名额我们华人也是有份。”
此刻，林瑞故意停住话头，看看大家有什么反应，果然在场所有人已经开始sāo动了。
这可是破天荒的头一回，在新加坡，70%的华人中，不过只有陈金钟一个获得市zhèngfǔ委员的名号，而且仅仅是称号，没有任何实权，但是如果宿务的市议会中出现几个或者一批华人的面孔，那么对所有南洋的华人而言，是多么一件荣耀的事情，从此，白人将不敢再用鄙夷的眼光看待华人，华人将从此在南洋能够自豪地挺起胸膛说：宿务有咱中国人的一份。
就在群情激奋的时候，林瑞又开口说道：“但是，占宿务九成九人口的我们，大约只能获得两成的席位。”
席间顿时一片哗然。
一个年轻的华侨站了起来，问道：“在下陈若锦，敢问为何只能拿到两成？”
林瑞便将议席分配方案大致说了一遍。
陈若锦又问道：“英、法、德、美各获5%，倒也合理，毕竟人家兵舰就停泊在宿务，但为何说那七成按财产分配的席位，我们华人只能占到其一呢？”
林瑞面带难sè的解释道：“宿务华人的财产大都为商铺和住宅，按照西洋人说法，那是不动产，但是土著人一把火将华人区几乎烧成了白地，而各国洋人商行、银行、房屋都未受损，自然是在资产总额上便占了绝对的大头，我也希望华人能够多拿一些席位，但…。”
突然，林瑞的声音变得激昂起来，“如果在资产数额上达到七占四，那么我们就有可能拿到市议会大半席位，那就意味着我们华人就能控制宿务，宿务就是我们华人的，就是我们南洋所有华人的，当前的问题所在只不过是苦于钱财不足而已，所以林某借聂大人借巡视南洋之便，求各位父老、各位同胞鼎立支持，夺下宿务！”
“无需提枪动炮，折损人命，便可拿下宿务，为我们华人在南洋夺得一块属于自己的地方，所虑者不过钱财而已，只要聂大人有命，陈某甘愿捐出所有财产，只愿华人平等与西洋诸国。”陈若锦说完已是长揖于地，话音中已有些哽咽。
“哪里有陈兄说的那么严重，聂大人的意思不过借用而已，我们不是强行命捐的昏官，至多是个恶客，借钱的恶客而已。”林瑞微笑着，看着众人。;
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