曹操闻言默然不语，他麾下猛将如云，个个带着诛龙斩虎之威，皆有力敌万夫之勇，众将见曹操面有愁容，就纷纷上前请命道：“丞相勿虑，容我等下水斩此妖孽！”随即搭一艘战船入水，乱箭齐射，江鼋见有敌来袭，竟然不再争斗，同时掉头撞击战船。
曹操窥觑江面良久，蓦地生出一计。兵家权谋之道，讲求审情定机，揣情摩意，不难看出这二鼋为争一穴互相缠斗，不死不休，遇着外敌时又能结阵以求自保，正同孙刘联军一般，古人言：“鹬蚌相争，渔人得利。”如今赤壁之战难操必胜之券，荆州定而未稳，不如暂且收兵，留下荆州为饵，使孙刘两家反目成仇，令其自相残杀消耗实力，待到我军踏平西北，再来扫荡江南，岂不如踏平地一般？
曹操当即决定，要舍去一时之浮名，建立不世之奇功，于是主动露出败象，自行焚烧大营平息疫情，同时收兵北退。
孙刘联军趁势追击，但曹军有虎豹骑精锐断后，实力未受重创，天下由此形成了三足鼎立的局面。
蜀吴两方没能识破曹操的诡计，果然因为争夺荆州失和，而曹操却利用这一时机，西征击溃了以马超为首的关中诸军，又消灭了汉中张鲁，对西蜀和东吴构成了战略压制，构筑了整个魏国基础。
孙权用计夺取荆州，害死了关羽，刘备兴兵讨伐东吴为关羽报仇，结果被火烧连营兵败亏输，病死于白帝城，东吴也元气大伤，一蹶不振，不得不向曹操称臣。
曹操利用兵家权谋之术，彻底驾驭了天下形势，眼看大局已定，不免目空海内，但他还不想废献帝自立，声称：“纵然天命在我，我也只愿意做周文王。”只是没想到螳螂捕蝉，黄雀在后，当年的老叟已另觅传人司马懿，并授以阴阳权谋之道。此人擅长韬光养晦，在曹操死后屡次进献巨谋奇策，灭蜀平吴，成为了全盘掌控魏国朝政的权臣，曹魏江山终于落入了司马氏囊中，从此三分归晋，”兵家秘诀”也暂时在历史大轮回中销声匿迹。
元朝末年，官府统治黑暗腐败，终于大局糜烂，不可收拾。各地百姓不堪残暴压榨，纷纷揭竿而起，群雄相争，尚不知鹿死谁手。
当时有名士施耐庵，生而好学，博古通今，他痛恨元帝残暴，常年游走四方，联络各地义军，谋划抗元大业。
某日，施耐庵被元兵追捕，独自逃入深山，结果迷失道路，环视四周，所见尽是危石奇峰，绝无人迹，心里甚是惶恐，莽莽撞撞地走了半天，途中见有一个少年乞丐饿倒于路边，眼看就要饿死了。
施耐庵心地仁厚，便将身边仅有的半块干粮给他喂下。那乞丐跪地感谢救命之恩，然后与施耐庵二人结伴寻找出山的路径。走到深夜里，发现山林中有座破庙，两人身上又饿又冷，凄惶之际，只好栖身在破庙泥胎中过夜。
施耐庵刚刚睡着，忽听庙里窸窸窣窣有脚步声响起，他以为是元兵追至此地，大气也不敢出，从泥胎缝隙里偷眼观瞧，就见两位赤瞳黄衫客，正在灯烛下对弈，身后各有侍童数人，执意甚恭。
施耐庵担心惹祸上身，不敢露面，继续藏身在泥胎中窥探，却听那两位黄衫客纵论古今得失成败，言辞古意昂然，高谈阔论，无不尽中机宜，再看棋局间往来纵横，似乎暗合兵法，神妙无方，常人难测其奥。
施耐庵大为叹服，知道是遇到了世外高人，连忙从泥胎中爬将出来，拜见那二位黄衫客，恳请收纳为徒，传授兵法古术，用以匡扶天下。
那两个黄衫客见状并不惊讶，当即请施耐庵落座，他们自称其祖辈乃是春秋战国时鬼谷子门下，历代隐居于此山，有许多年不见外人了，而今有人误入山中，也是机缘难得，看来天下大变在即，合该兵家出世定乱，于是取出一捆竹简，告之施耐庵：“此乃兵家秘诀，分为形势、技巧、权谋三篇，内合阴阳术数，蕴涵天地形势变化，暗藏扭转乾坤之机，如能领悟其中一篇奥妙，当有九五之尊。”
施耐庵忙说：“我一介布衣，从不敢有非分之想，只求能够辅佐贤明圣主，推翻元人暴政，以解天下苍生倒悬之苦。”
那两个黄衫客闻言怪笑了几声，当场将竹简尽数相授，施耐庵再次拜倒叩谢，随后在灯下翻阅”兵家秘诀”，越看越是入迷，浑然忘却了身外之事。
蓦地里一阵山风将庙门推开，顿时寒意袭人，施耐庵周身打了个寒战，等他抬起头来，却不见了那些人的踪影，此时天色破晓，晨雾只见有一群长臂苍猿，正自穿林越涧而去，为首两头巨猿都是赤瞳黄背，空山沉寂，猿声转瞬间已在数里之外了。
施耐庵心中惊疑不定，站在破庙中茫然若失，还没回过神来，忽然脑后被人狠狠打了一记闷棍，当即昏倒在地，等醒来之后，发现脑袋上满是鲜血，”兵家秘诀”不翼而飞，而那个躲在泥胎中的少年乞丐，也早已不知所终。
施耐庵心知是那乞丐恩将仇报，趁己不备，盗走了竹简兵书，未成想世间竟有如此狼子野心之辈，不由得追悔莫及，却也无可奈何。好在施耐庵已将”兵家秘诀”尽数记在脑中，当下匆匆忙忙离了荒山野岭，后来他怀抱宏远，投奔到农民起义军张士诚帐下，充为军中幕僚，谋划了许多攻城夺地的奇计妙策。却因张士诚居功自傲，独断专行，亲信佞臣，疏远忠良，施耐庵几次谏劝，张士诚都不予采纳，于是愤然离开平江，此后心灰意冷，浪迹江湖，许多年后他才知道，当初自己在深山里搭救的少年乞丐，正是大明朝的开国皇帝朱元璋。
原来濠州有个出身贫苦的朱元璋，幼时名为朱重八，靠给大户人家放猪放牛为生。元顺帝四年淮北蝗灾，赤地千里，百姓易子而食。十六岁的朱元璋孤苦无依，成了一个流落乡野的乞丐。