常遇春与高扬联手攻占采石矶，使朱元璋得以将采石矶作为跳板，从而能够积聚兵力，向集庆进军。但是，据守江南的元军为数不少，尤其集庆乃江南军事重地，守军尤众。朱元璋虽然攻克采石矶，却在制定下一步的行动计划时遇到了障碍。
义军中对是否继续进军有两种看法，一方力量以为义军势单力孤，如果继续进军，会遭到元军的抵抗，损失非小，因此，他们提议将采石矶镇中的所有财物带回长江对岸的营地，然后沿江布阵，以低于元军的反扑。朱元璋接受李善长等人的计策，力排众议，坚持据守采石矶，毫不退却。朱元璋立于军中，厉声斥责那些有退意的将士：“诸位，为夺取采石矶，我军将士有多人丧命，幸好有常兄弟与高兄弟齐心协力，攻克此地。如果撤离，元军会很快将此地夺回，我军岂非白白牺牲？要想夺占集庆，必先攻占采石矶，称霸江南的第一步就是占据集庆，而占据集庆的第一部恰是夺取采石矶。”
那些提议撤军的将士见朱元璋如此坚持，岂敢再有异议？他们都清楚朱元璋的性格，但凡决定了的事情，必定不择手段达成，如果谁要反对他，必定不会有好果子吃，所以，只要朱元璋已经作出决定，那些心存异议的将士也只能遵从。
朱元璋调集军队，稍作休整，在三月开始攻打集庆，击溃守军，俘虏三万多人。那些俘虏生怕朱元璋会屠杀掉他们，大多惶恐不安。朱元璋为表示收纳俘虏的决心，率数百人与俘虏相处，晚上就寝时，解甲酣睡，并无提防。那些俘虏知道朱元璋确实有意收纳自己，因而军心安稳，都决意效忠于他。高扬至此时，不得不佩服朱元璋的胆识，佩服他善用计谋，收买人心，同时更觉得自己在与他的较量中，越来越处于下风。高扬有些担心，怕时间拖得太久，朱元璋养成气候，到时他会失去击败朱元璋的机会。
白飞飞仍胸有成竹，劝高扬不可轻举妄动，她似乎能够看到结局，对高扬说：“你不必焦急，到时候，我会帮你从朱元璋手中夺回一切。他再有权势，毕竟只是一介凡夫俗子，只要你与我齐心协力，就可所向披靡。”
高扬不得不克制住自己内心深处的杀念，继续对朱元璋俯首听命。朱元璋虽然对高扬仍心存戒心，但用人之际，高扬勇冠三军，不得不用。朱元璋的想法有些残忍，他以为与其亲手铲除高扬，不如让他血战沙场，借敌人之刀来把他除掉。
高扬与常遇春等人作为先锋，继续进攻，荡除集庆周边元军。蛮子海牙走投无路，竟然投靠了张士诚。朱元璋率军进入集庆城，出榜安民，礼贤下士。集庆百姓大喜过望，心悦诚服，归附朱元璋。之后，朱元璋将集庆改成应天府，以此为根据地。
这时，徐寿辉与张士诚的势力十分强大，朱元璋不想被这两方力量吞并，急于扩大势力范围，因而派遣徐达攻克镇江。秋天，诸将士尊奉朱元璋为吴国公。朱元璋据守应天府，称吴王，俨然一代君王风范。然而，朱元璋知道还有很多敌人，做事不能太招摇，所以仅仅是称王，表面上，仍然尊敬另外的义军首领。