“陛下从不曾把西北百姓视作二等人。对陛下而言，西北就像是他一个桀骜不驯的儿子，没有哪一位老父亲，会把儿子饿死在外面，不是吗？这一次只是一个小小的教训，你要知道，两位太祖埋的伏笔比令祖父年纪还大，铺陈开来，连何记也只是冰山一角。只是如今陛下不愿见西北生灵涂炭，否则与朝廷作对，节度使府必然惨败。忧心什么？难道最坏，还能比这种造反的罪名厉害？何必执迷不悟呢？”
“池清，”何桃儿喊了她名字，意味着此时，她是代表着朝廷与她对话，“你愿意做桐州刺史领镇西北军节度使吗？”
池清瞳孔猛然一缩，“什么？”
“令尊仁孝，受制于池老夫人，夹在池老夫人复国一党与朝廷之间进退两难；池疏影心狠手辣狡猾诡僻，更百般煽动挑拨朝廷与西北关系；至于池臻，有池疏影左右，他的立场并不坚定——只有你，是最能令朝廷放心的人选。你放心，”看池清一脸警惕，何桃儿笑了，“我们不是要把令尊怎样，不要紧张。”
池清手心里出了汗，“我不能答应你。”她拒绝，“父亲康健，我不许任何人肖想节度使府。”
“是吗？”何桃儿弯了下嘴角，不置可否，“不急，在池疏影回桐州之前，都还有时间考虑。”
“此话何意？”
何桃儿悠长地叹息，“甘州之乱，凭她斩草除根的手腕，大概是要尘埃落定了……”她眼神放的有些远，“娅卓对池疏影言听计从，经此一事，更要把她奉若神明。如此，甘州将完全被池疏影掌控，池臻也听她的。对了，你可知晓，池疏影还是上一任的青云暗卫指挥使。”何桃儿顿了顿，又说，“而唯一真正支持你的娘舅连家现在……听说城防使换人了？没有我们插手，池清，你那一座不容人肖想的节度使府，可就真的要落进她手中了。”
池清面色一变。
“只要池大小姐以西北一千万余百姓为重，开蛇口关消解西北与朝廷宿世隔阂，何记甘为大小姐驱使——”何桃儿正色，敛衽拜下——“何记名下三百四十六家商号任大小姐调度取用，绝不推诿，绝无半句虚言。”
一马，一刀，一行囊。
这是大漠里孤行的侠客常有的装束。
大漠里行了三日，池疏影来到杀风集——娅卓所说的，那暗桩落脚的地方。
也许千年前这里临着绿洲，有一座精美绝伦的古城；也许几百年前这里商队络绎不绝，有一片繁华热闹的市集。杀风集有着整个大漠之中最高最厚的城墙，这一道墙，载满了酒足饭饱后伶仃大醉的马匪们吹牛扯闲间的传说——尽管如今，它早已在风沙年复一年、日复一日的侵蚀中，唯剩一道破破烂烂的残垣断壁，与黄沙是同一种萧凉又狂野的颜色。
池疏影牵着马走进杀风集。
如今的杀风集里，常住的加起来不到二十多人，这包括了客栈老板和伙计、铁匠、既替人治病也给骆驼和马接生的大夫、既做掮客也扮丑供人耍弄的小偷、还有妓女和乞丐。
但杀风集里人却不少，有往来的商队，有或是办事或是寻乐的马匪，也有像池疏影这样打扮，仗剑而行西出玉门的侠士。
池疏影穿的十分轻便，及腰的长发只在脑后编成一根辫大子垂下，用一根红绳在辫尾系了个简单的结。头上一顶兜帽，数层轻纱垂过肩膀，既挡风沙，又隔绝了旁人不必要的窥探。
她牵着马，旁若无人地走进去。百步右转有间客栈。小二牵过马，池疏影提着刀，就进去找了张没人的桌子坐下。
“店家，”她把刀横在桌上，招手道，“一壶茶，一盘肉。”
“好嘞！”
杀风集两年里没来过女人，不少人都新奇地盯着池疏影看。
池疏影浑不在意，也随他们看去。想打就打，不打，也碍不着她的事。
杀风集这种三教九流汇集的地方，向来是说动手就约出城墙根下见见血的。可能有马匪看你高大威猛寻衅挑战，有可能嫌你秀气文弱碍他胃口，或者嫌站在门口挡了他视线，甚至因为——老子喝醉了就要打一架醒醒酒，就要提了人出去立下生死契约干一场才罢休。有时候打得鼻青脸肿后哈哈一笑勾肩搭背成了兄弟，也有时候，囫囵人提出去，就掂个血淋淋的脑袋得胜归来了。若一定要摸出个规律来，那大概就是——看运气。
池疏影这次运气不错，大概因太久没有女人来这里，堂里大半的目光落在她身上，倒是哪个马匪也不上前动手动脚了，也没哪个人过来找她麻烦。
连日赶路，她有些疲累。旁若无人地慢悠悠吃完饭，歇息片刻，才招来小二问——
“小哥，铁匠刘住哪里？”
“老刘？奇了怪了嘿，那个老光棍，丫头你找他做什么？”
大漠里的小二，也不同于寻常小二——这三十出头精瘦的跑堂，耍起刀来，也是一个打仨的。
不少马匪摸着下巴露出不怀好意的神色，池疏影不理他们，只是简单道，“故友。”然后又补充一句，“我是三响寨里出来的。”
三响寨虽被青云暗卫剿灭多时，却仍是大漠里一道传说——毕竟起码能惹得镇西北军出兵清剿至满寨血洗一个不留，已是能叫马匪们谈论三天三夜也说不完的话题。
这话一出，大漠里稍有资历的人都变了脸色。
“竟是蔡大当家手下带出来的！”小二顿时肃然起敬，“兄弟眼拙，失敬失敬！”