杨一钊、云焕二人回到萤霞居，便和李厘等人商谈妥当，准备集合能联合的各路人马，进行一次秘密商谈，从而建立与任青眉相抗衡的地下联盟。
薛悦听得这个建议，当即点头赞同，便写了一封密信托李厘送至云中城的薛炀征求他的意见。薛炀细细思忖一夜，认为此计划可行，当即命前锋堂弟子程空与李厘一起回城。临行之前，薛炀只提出了一个要求——凡事不可冒进，不求有功，但求无过。李厘应允。薛炀见李厘腰间佩戴天雪寂之一，眼光一动，微微哼了一声：“善待悦儿，否则必不轻饶。”李厘脸上一红，俯身拜别。看着李厘远去，薛炀皱眉冷哼一声，自语道：“这小子，连声伯父都不叫，还一个劲天王天王的，真是冥顽不灵。”薛炀身边的一位仿佛年纪的老者微微一笑：“咳……大师哥，你年轻时不也一样么。”薛炀瞪了老者一眼，转身回营不提。
神夜来与杨一钊潜行回锋锐营中说动程澈。云焕则和珊璞一起在秘密场合会见了白珊瑚。白珊瑚见妹妹无事，悬心多日的情绪一扫而空。白珊瑚见云焕力陈会面之必要，又听妹妹详述与会人员名单，听得任青荃也将与会，不由得心下担忧。云焕便讲出任青荃身世，以及其早已被己以药物暗中控制之事。白珊瑚微微颔首，言道：“若真能团结持剑宮之首，对咱们也是一个大助益。”便也接受与会。
杨一钊虽然资历老成，但面对众人还是谦让多些。而云焕又非天王帮弟子。这次会议便定下由资历地位皆妥帖的薛悦主持。为保护萤霞居的隐秘性，杨一钊和云焕便租了一个不起眼的客栈，命离人阁各路弟子装作客商走卒，在客栈附近潜伏，确保安全。同时由薛悦、李厘安排与会人员分日分频次进入，以防被人怀疑追踪。数日之后，随着白珊瑚前来，与会人员尽皆到场。
某日。客栈某个房间。
小叶子和珊璞作为此次会谈的后勤人员，自然提起到场布置好茶具、点心等细节。因薛悦伤势过重尚未复原，来去尚需乘坐马车，二人便也提前帮薛悦换好衣服垫好垫子，使薛悦可以舒适的半倚在床边。完毕之后，珊璞守在门外以为警戒。小叶子则侍立室内。
入夜后，李厘、神夜来、程澈、程空逐一入室落座，杨一钊也带来了一个气质儒雅、面如冠玉的白衣书生。
“这是我离人阁的秋水堂堂主柴嵩。”见李厘和小叶子不认识，杨一钊便简单介绍。
程澈等天王帮老人自然认得柴嵩，当即起身上前寒暄。这时云焕入内，程澈不识，登时一凛。杨一钊忙为程澈引见说云焕是自己生死之交，柴嵩也为程澈宽心，补充道：“云先生虽非我帮中弟子，但亦是离人阁在外编制的重要一环。”程澈方才放心。
刚说完，白珊瑚和任青荃便一前一后走了进来。程澈、神夜来虽早知任青荃之事，但此刻见到，脸上仍现敌意。神夜来哼了一声：“想不到真来了？”
任清荃板着脸并未说话。白珊瑚则神色如常，平静应对道:“神堂主不也与会了吗？大家都是天王帮众，自然都是为天王帮而来。个人恩怨，不足为道。”
神夜来本就桀骜，见白珊瑚语气稍微不善，登时便要发作。程澈只微微一伸手，便将跳起来的神夜来按回座上，沉稳一笑:“白姑娘说得不错，既然来到这里，便需要摒除前嫌，以大局为重。二位请坐。”
见众人寒暄，云焕这个局外人并不说话，只默默坐在任青荃位置之后，眼中飘过一丝耐人寻味的微笑。小叶子瞪他一眼，云焕却也不在意，只向着对面杨一钊努了努嘴。杨一钊会心一笑，一把扯过小叶子拉到身边坐下。
在场众人唯杨一钊与程澈资历最老。薛悦请示了二人意见，这才清清嗓子，朗声主持。
“相信大家都心中了然，自萧帮主闭关以来，天王帮群龙无首。创世楼任青眉独掌强权，为巩固私利，排除异己，致使帮中乌烟瘴气，兄弟离心。”
“想我天王帮创派之时，正值朝堂昏庸，颉帝被掳。燕金帝国大军南下，犯我疆土，坏我朝纲，戮我子民。国难当头，江湖之中亦是门派杂立，各自为政。我辈中人纵有一身武艺，却七零八落，人心涣散，内外掣肘，壮志难酬。”
“正当此内忧外患之际，昔日丞相李纲挺身而出，持将军令号召天下武人齐聚一堂，为我昭胤福祉而战。当世豪富创世楼主叶青、兵器巨匠锋锐营主赤素、抗燕分营云中城主薛沙、文豪剑客离人阁主杨景湖揭竿而起，响应将军令召唤，汇聚门下精英共同建立天王帮。在首代帮主李纲将军的带领下，为抵御燕金帝国侵略，依门派特长各司其职，为保卫我昭胤边境尽心竭力，一步步走到今日。”
“天王帮之所以能从江湖走向朝堂，除李纲将军统领之功，亦因帮中四个分舵互帮互助，共商共计，首尾接应，肝胆相照，方能一步步走到昭胤第一权鼎之位。如今天忍教虎视眈眈，萧昀汐闭门不出，帮主之位实为落空。高岚和任青眉趁机分掌大权，为了个人私欲，挑起争斗。无论这二人任何一人得势，天王帮都将不复于从前。届时天王帮伦纲败坏，初旨弃遗，不仅各位祖业不复，亲友惨遭屠戮，我中原武林，也将再次陷入万劫不复之境地。”
“在座各位都是天王帮的泰斗翘楚，薛悦不才，斗胆借为父薛天王及离人阁杨天王之名将各位召集于此，为得并非个人私利，而是借这个机会请各位坐下来商讨对策，共同为天王帮的未来谋取一条出路。只有四个分舵合作起来，才能不使奸佞从中渔利，使天王帮再度立于不败之地。”
程澈望了一眼杨一钊，随即微微一笑：“我程澈与神堂主既然来到此处，正是为谋求共商共计的联盟而来。锋锐营乃天下匠人医师的表率，数百年基业传至今日实属不易。程澈就算肝脑涂地，也不能让奸人吞并了这大好事业去。”
神夜来颔首道：“正是如此。我虽然是凌月王朝之人，却也是锋锐营的弟子。我暗影堂的兄弟尽皆精忠报国之辈，就算是死，也绝不做私党盈利的工具。天王帮乃昭胤第一帮派，若是被坏人掌了权夺了势，受害者绝非只有昭胤，我们这些边陲邻国也难逃余孽。只要能维系各方平衡，我神夜来愿鼎力加入。”
白珊瑚缓缓道：“我们既然来了，自然都有共识。纵观历史，无主不足以成事，既然大家都有心拯救天王帮于水火之中，就必须在在座各位之中选举出一位领袖。”
众人闻言俱各自思索，不多时，神夜来先站了出来，道:“选一个领袖是应该的。但如果任意选，还不是凭关系？四个分舵德高望重者居多，也都各有各的主意。我说这话，是本着良心说的。既然大家坐在这里，就放下成见，好好选一个众望所归的人。我看薛天王资历德行俱备，若谁敢说在座各位哪一个能胜过薛天王的，我神夜来第一个不服。”众人也俱钦服薛炀，纷纷赞同。
杨一钊嗯了一声：“薛天王确实是第一人选。但……”他望向薛悦，见薛悦亦面有难色，猜她亦有推脱之意，便继续道：“薛天王远在云中城，往来毕竟不便。何况云中城事务繁杂，咱们这个联盟又暂时处于地下，说得难听些，就是一个不合法的秘密组织，实在不便和薛天王产生过多牵扯。不如这样，咱们推薛天王为最高名誉领袖，凡原则大事俱以薛天王的意见为马首是瞻。至于一些非原则性的议题决策……咱们不妨再选择一个担当执行的副座，比薛天王直接管辖更加便利，也更为安全。”
程澈、白珊瑚等人思忖片刻，也觉得这样方便，便点头同意。
神夜来扶额思索片刻，道：“咱们是选领袖，不是评江湖风云榜。如果不推举薛天王的话，那便不要拘泥于资历、能力、武功这些片面的指标。既然咱们是四方联盟，盟主便需要如萧帮主一般，要兼及多方，从中融合权衡，如此才可算得合格。”
白珊瑚颔首提议道：“依我看，云焕先生智谋过人，聪敏果敢，人情练达，是人中翘楚。又或者是杨一钊，资历老道，又善于平衡，也是个不错的人选。”
程澈沉思了一会，道：“我程澈虽然年纪稍长，但心性太过保守，领袖之位我是争不得的，自愿弃权，只站出来说一说我的意见。所谓领袖，不仅仅需要权衡人际关系，更要在斗争中依需作为一个精神支柱，一个主心骨。天王帮旨在利民，我们所选的第二领袖，自然也要从天王帮弟子中甄选出一名心怀正气、不屈不挠之辈。云先生虽是杨天王的好友，观其人也是智勇双全，但……依我看，若是云少侠加入天王帮，此举倒也无可厚非。否则倒不如杨天王合适。”
闻得此言，白珊瑚微微摇头：“选贤任能，程堂主是太拘泥了。”
杨一钊见白珊瑚和程澈之间微有分歧，当下眼睛一转，哈哈一笑：“我性格不够刚毅，怕误了事。还是在一旁听指挥干活妥帖些。”
云焕本想着替杨一钊说两句话，哪知他倒先打了退堂鼓，心下颇为不满，先是撇了杨一钊一眼，方才一笑：“我只是来帮忙的小人物，自然不合适。”他眼睛一黠，接着道，“但我想提醒各位，既是选举联盟领袖，自然是找这联盟人际关系网的中心。说到这人际的中心，只有两个人符合这个位置。一个是薛悦，一个是小叶子。”
小叶子本在旁侍立，压根没想到这事居然扯到自己头上，忙摇摇手拒绝道：“我年纪幼小，也不会武功，如今被萧帮主贬黜在外，更算不上天王帮弟子，实在担不起这个担子。还是薛悦姑娘更适宜些。”
程空点点头：“云少侠说的话很在理。论派别划分，薛天王和我自然拥护薛姑娘。神姑娘跟薛姑娘情同姐妹。夜离先生和薛姑娘……大家都懂，就不必我再说了。程澈和神姑娘也是老朋友。咱们在座大部分人都能和薛姑娘产生或多或少的联系。而小叶子这边，自然是杨天王、云少侠、柴堂主。白珊瑚姑娘刚刚支持云少侠杨天王，所以也在此范围之列。”
神夜来翻了个白眼：“人人都明白的事情，你这个傻大个还得说出来。”她低头喝了一口茶，直言不讳道，“小叶子是不行的。”
云焕见神夜来说话之时，脸上似有嘲讽之意，心下极为不快，嘿地冷笑一声：“小叶子凭什么不行？总用固定眼光看人，与蠢材何异？”
神夜来本就不喜云焕，此刻一听他言语挑衅，当即起身回嘴：“你骂谁？”
见神夜来马上就要冲到云焕面前，小叶子忙挡在云焕身前，拉住神夜来安抚不止：“神姑娘别生气，大事为重，大事为重。”
任青荃本坐在一旁听着，此刻见众人你一言我一语，不由得听得烦了，哼了一声：“什么小叶子，还是薛悦，都跟我没关系。一帮人叽叽喳喳的讨论这么半天，连个人都选不出来，真是费劲。”
这时柴嵩缓缓站起，朗声道：“各位别恼，不妨听柴嵩一言。”他走上前去，右手轻轻按住神夜来的肩膀。神夜来正在气头上，还未说话，只觉肩头上如压了一道巨石一般，酸麻不已，不由心中惊叹道——这文弱书生看着手无缚鸡之力，想不到这轻轻一按，便显露了好强的内功！她眼神一动，见柴嵩正对着自己微笑，便知他给自己留了面子，肩头一抖，甩落柴嵩的手，气呼呼的回了座位。
柴嵩见神夜来回座，微微一笑：“其实程空兄弟分析的这些很对。要找中心点，就不能忽略任何一方势力。依我看，在场之中还有一个人，既和薛悦姑娘和小叶子姑娘有密切的联系，也有幸获得了任左使的支持。”
柴嵩刚说完，众人便知他说得是哪一位，眼光亦不由自主的全落到李厘的身上。
杨一钊似乎很是满意，抚掌称赞道：“还是柴嵩眼光好，这么敏感的要点都被你发现了。”小叶子和云焕转头看了杨一钊一眼，见他虽然笑着，眼神之中却似乎早已预见此局，不由得一个赞赏，一个烦躁。
柴嵩谦恭道：“不敢，不敢。”他向着周边人物一躬身，动作轻柔而不失潇洒，彬彬有礼宛若书中君子。程澈、白珊瑚均轻轻颔首，微笑视之。
云焕做梦也没想过让李厘占了这么个便宜，胸中怨气陡生，瞪了柴嵩一眼，心想：这个柴嵩，自己怎么不向着自己人，反而去帮别人？他知道柴嵩此举定是杨一钊的主意，当即不满道：“照你这么说，杨一钊岂不也可以胜任？”
柴嵩一笑：“云少侠别急，且听我分析。”他站起身来，打开一把折扇，边摇扇边缓缓踱步，神态自信淡定，徐徐道：“先说我们杨天王。杨天王确实继承了离人阁武功的真传，还曾受锋锐营高手点拨，可谓是集大成者。在座众位各怀绝技，如切磋武功，自然能一战数合。但若真是生死相搏，面对杨天王这样的劲敌，想必没有几位敢拍着胸口说自己必胜。这一点，不知各位是否同意？”
见众人尽皆不语，柴嵩微笑道：“看来各位对柴嵩的浅见并无异议。论武功，似乎杨天王很有几分胜算。那么，论谋略才智呢？”
程澈摇头道：“在座杨天王、白姑娘、神堂主、夜离先生四人，才智都远胜程澈，程澈认输。”
云焕冷哼了一声：“照此来论，李厘和杨一钊均有胜算，凭什么单单推举李厘？”
柴嵩走到云焕面前，温和一笑：“云少侠你和杨天王相处多年，还不知杨天王的性子？若杨天王真心要争要斗，咱们离人阁虽然初始势力不大，但绝不乏有才有胆、智勇双全之士。再加上云先生从旁襄助，只怕离人阁早已成为不输于创世楼的热门了吧。”
云焕狠狠一瞪眼，怒道：“还不是那个死人烂泥扶不上墙。”
杨一钊心中好笑，嘴上只嗔道：“说谁烂泥呢。”
云焕猛地站了起来，指着杨一钊就啐了一口：“说谁？说你！说了归齐，柴嵩是你的人，你让他说什么，他不就说什么吗？谁让我这么瞎，看上你这么个不成事的家伙，算我倒霉，算我倒霉！”
他这一番话虽是泄愤，却不知觉中带出了些许撒娇撒痴的嗔怪，反而让在座众人闻言一笑。
柴嵩一柄折扇在手中摇来摇去，尽显夫子风范，面对云焕也丝毫不露怯意，只和颜悦色笑道：“云先生别生气，所谓塞翁失马，焉知非福。以你这样的傲岸，若不是杨天王这样的性格，当年你们认识的时候只怕就要掐得天翻地覆，又怎么能成为至交好友呢？杨天王为人谦和，当有后福。”
云焕翻了个白眼，刚才也不知怎么就这么激动，回想起来也是有点尴尬，最后还是自己把自己气得笑了，一把将柴嵩手中折扇夺过：“大冬天的瞎扮什么风雅？柴嵩小子，等我回离人阁再收拾你。”
柴嵩也不气恼，向着云焕俯身深躬一礼，笑道：“柴嵩自当静候云先生指教。”
(本章完)