吕师爷上前打开屋门，惊讶地问道：“刘员外？哪个刘员外？”
亲兵拱手道：“是平凉城长乐街上开典当行的刘员外。”
刘巡抚走了过来，沉声道：“他来见本官做什么？不见。”
亲兵听了，转身要回去禀报。吕师爷叫住了，朝刘巡抚说道：“大人，眼下咱们正是用人之际，这个刘员外想必也是平凉城里有头有脸的人物。大人不妨见一见，留个好印象也好。”
刘巡抚听了，暗自琢磨着，这刘员外既然能够称之为员外，还在繁华的长乐街上开着典当行，想必是平凉城里知名士绅一类的人。此人是刘巡抚上任陕西巡抚以来，头一个登门拜访的士绅，若是自己一口回绝，闭门不见，传出去未免败坏了自己的名声。
刘巡抚朝亲兵摆手道：“叫他进来。”
不一会，亲兵领着一名身穿紫色团花长袍的中年人走了进来。
中年人见了刘巡抚，当头便深揖到底，恭警地道：“草民刘本见过中丞大人。”
刘巡抚坐在太师椅上，朝刘员外和气地点头，道：“刘员外不必多礼。刘员外急着见本官，所为何事啊？”
刘员外打量着签押房里的家具摆设，一脸钦佩的赞叹道：“当年张知府在任的时候，草民也曾多次拜会张府台，今日前来，屋内的摆设依然如故。中丞大人一身正气，两袖清风，高风亮节，实在令草民钦佩。平凉城能够迎来如中丞大人一般的清廉官吏，实乃皇恩浩荡，数万百姓之福哪。中丞，请受草民一拜！”
一席话说得刘巡抚受用不已，脸上神情越发柔和，笑呵呵地朝刘员外道：“员外言重了。”又朝屋子里空着的椅子一指道：“刘员外别站着了，快请坐。”又朝吕师爷道：“师爷，叫人上茶。”
刘员外一脸的受宠若惊，屁股刚挨着椅子又像装了弹簧一样站了起来，连连道谢。
热气腾腾的茶水端上来了，摆到了刘员外的面前。
刘巡抚热情地与刘员外寒暄着，还借着刘员外也姓刘的事情，用玩笑的语气，说着两人没准几百年前是一家子。会谈的气氛相当融洽。当刘巡抚再一次问到刘员外的来意时，刘员外竟有些尴尬。
“那个……中丞，草民听说昨日夜里知府衙门后院突然起了场大火？烧坏了不少东西？”刘员外一脸惋惜地问道。
提到那场火灾，刘巡抚便一肚子邪火没处发泄。拜那场大火所赐，好端端的，眼看着就能拎包入住的府衙后院被烧成了断壁残垣，弄得刘巡抚至今还没找到个舒心的住处。
“是啊。”刘巡抚缓缓点头，不管怎么说，家丑不可外扬，虽然刘巡抚对火灾的事情心知肚明，但在刘员外这个外人面前，又不清楚此人的来意，刘巡抚便只能装傻充楞，叹气道：“说起来也是知府衙门管理不善，再加上天干物燥，衙里人用火不当，这才导致了这场大火。”
“啊，”刘员外轻啊了一声，关切地问道：“大火损失不严重吧？”
刘巡抚看了他一眼，越发看不透此人的来意了。知府衙门失火，与你一个开典当行做生意的员外有什么好大的有关系？难不成你要拿那些尚未烧毁的石桌石凳去抵押当钱？
刘巡抚哑然失笑，轻咳两声，与一旁的吕师爷交换个眼神，庆幸地道：“所幸火起时，府里人发现得及时，又有当地的百姓相助，火情看上去有些吓人，实际也只是点燃了花园里的一些杂草树木，损失倒是有些，好在不严重。真是万幸哪。呃，刘员外为何关心这些？”
刘员外松了口气，手抚胸前，仿佛心中担心的事情没有发生一般，搓着两手，难为情地看着刘巡抚，吞吞吐吐地道：“中丞大人这般说，那草民便放心了。那个……其实草民今日前来，是想请中丞大人结清兴建府衙后院的费用的。”
“什么？什么费用？”刘巡抚吃了一惊，奇怪地问道。
刘员外越发的难为情，微红着脸庞，说道：“中丞大人刚到任，兴许不知道。知府衙门后院上一回失火后的恢复重建，是由草民来一手承办的。前几日草民向同知许大人结算费用，许大人说要等中丞大人到任后再说。眼下中丞大人到任了，咳咳，虽说后院不小心着了把火，发生了些意外，所幸后院损失并不严重，只烧毁了些花草，并不影响整体建筑……呃，中丞您看，是不是今日就把这费用给结了？”
刘巡抚此时颇有些搬起石头砸了自己的脚的感觉。弄了半天，原来刘员外是来上门要债的。刘巡抚神情便冷淡了许多。
许梁手上的工程，却要刘巡抚来替他付费用，而刘巡抚却享受不到一点好处！
刘巡抚冷清清地说道：“原来是这么回事。府衙一共托欠员外多少银子哪？”
刘巡抚语气的冷淡之意，刘员外在商场打拼多年，岂能听不出来。刘员外心中忐忑，暗道这刘大人不会想要赖帐吧？便陪笑道：“原本也没有多少钱，两千多两银子，中丞大人您说给个两千两的整数得了。嘿嘿，中丞大人乃是朝中三品高官，想来断然不会为难草民的……”
刘巡抚闻言，不由得瞥了刘员外一眼，刚刚想要拖一拖的想法便不好意思再提起。便一拍胸膛，肯定地道：“刘员外说得哪里话！员外小本经营，混口饭吃也不容易！府衙里虽然不宽裕，但也绝不会差员外那点小钱的。”
“那就好，那就好。”刘员外连声说道。
“只是……”刘巡抚朝吕师爷使个眼色，为难地道：“本官初来乍到，对平凉府衙以前的事情也不熟悉。员外承揽了后院的恢复工作，做了多少活，花费了多少木材石材，本官心里也没个数。要不这样，员外且耐心等几天，待本官核实之后，你再过来？”
刘员外一听，脸色微微变色。听刘巡抚这语气，便是想拖延了！当下从怀里又摸出来一本帐本，陪着笑脸双手捧到刘巡抚面前，道：“中丞大人说得甚是。不过中丞大人放心，草民经商做事，禀承诚信为本，这是恢复衙府衙后院的费用明细，知府衙门的陆同知和户房，工房的几位书吏都查验过了，您看，这上面还有几位大人的签字认可。这种事情，做不得假的。”
刘巡抚噎了噎，也不打开翻看，转手扔给吕师爷，道：“吕师爷帮看一看。”
吕师爷接过，小心地翻开，匆匆浏览一遍，当翻到最后一页，便见到平凉同知陆一发和平凉府户房和工房的两位主事签字，上面还印了陆同知的印章，心里暗叹一声，朝刘巡抚点点头。
刘巡抚沉吟着，脸色变幻不定。
刘员外见状，心中不安，小心地问道：“中丞，您看？”
刘巡抚长叹一声，朝一脸担心和期盼的刘员外摆手道：“既然知府衙门也已经认可了，那本官也没什么好说的。刘员外你直接去户房领钱结算吧。”
刘员外听了，从吕师爷手中收回帐本，千恩万谢地出门去领钱去了。
刘巡抚跌坐回椅子上，感到浑身都无力。与吕师爷两人大眼瞪小眼了一阵。
吕师爷小心地起身道：“中丞，门下先去把这封给曹阁老的信派人送出去。”
“去吧……”刘巡抚头靠着椅子沿，摆手道。
待吕师爷走后，刘巡抚便保持这个姿势，缓缓闭上眼睛，看上去像是在打瞌睡，只是眼珠子却在一直转动。
刘巡抚瞌睡了一会，却感觉头越来越疼，心情越来越烦燥。
“啊！”刘巡抚猛地站起，对着屋顶大叫一声，左拳猛地拍在桌子上，砰的一声，将桌子拍得巨响。
刚刚跑进到门口的一名亲兵顿时就被吓得双腿一软，跪坐在门槛上。
“大人息怒！”亲兵哆嗦着叫道。
刘巡抚猛地回头，红丝丝的眼睛瞪着那名跪坐在门槛上的亲兵，狠声叫道：“又有何事？”
亲兵手脚并用地从地上站起来，用颤抖的双手呈上一封急信，颤声道：“禀大，大人，西安府告急！”
刘巡抚三步并做两步，上前，一把夺过那信，挥手斥退了那亲兵，拆开看了起来。
亲兵出了刘巡抚的签押房，如喝醉酒一般，也不回岗位上值守了，哆嗦着两腿，径直去了一侧的亲兵营房，找到亲更换的亲兵队长，哭丧着脸道：“队长，我，我不当亲兵了……”
亲兵队长瞪了他一眼，骂道：“你不当？老子还想不当呢！你看见老子的前任，那个沙校尉了吧？如今发配到马棚里喂马去了！少在老子面前啰嗦，小心地当你的差！”
次日，刘巡抚急传令陕西省境内各地将军，到平凉城集合开会。虽说传令的是叫陕西省内的领兵将领前去，但歇息在家的许梁居然也接到了开会的通知。兴许是刘巡抚觉得，许梁虽是文官，但手下到底还是掌握了几万梁军，多少算半个领兵将领吧。
许梁将那传令的亲兵打发走，朝一旁的火炮营主司马求道不屑地一笑，道：“如今咱们这位巡抚大人越来越有派头了。传个命令居然不用知府衙门的衙差，反倒用起了自己的亲兵！真是新鲜！”
司马求道一手牵着自己的坐骑，闻言嘻嘻笑道：“末将也听说了，刘巡抚把知府衙门里的所有衙役，杂役都赶出知府衙门里了，如今在知府衙门里，连扫地的杂役都是由刘巡抚的亲兵担当。呵呵，大人，咱们这位巡抚大人，怕是被那场大火吓破胆了！”
“哈哈……”许梁大笑。
司马求道指着停在一旁，早就备好的马车，问道：“大人，那您是过几日去知府衙门开会，还是随末将去看那些宝贝？”
许梁哂笑道：“如今本官可是休假在家的人，刘巡抚要开军事会议，我可没这闲功夫参加。走，还是看火炮营找到的那些宝贝要紧。”
……
而在平凉副总兵戴风的府上，戴将军也接到了到知府衙门去开会的通知。待到既定的会议日子，他让那侍候的倚翠双珠，珍儿和珠儿两名丫环侍候着披挂整齐，看上去一付威猛老将的风范。雄纠纠，气昂昂地出了府门，翻身上马，带着几名亲兵便朝知府衙门方向不紧不慢地赶去。
路上恰好遇到赶到平凉城里来开会的宁夏总兵王恩，两人便结伴同行。走了一阵，将走到平凉知府衙门的时候，戴总兵忽的借口有事，让王总兵先行，自己躲进了一条岔道，找了个茶馆，走了进去，又招过一名亲兵，在他耳边耳语一阵，打发亲兵走了。戴总兵便点了一壶茶，坐在靠窗的桌子边，慢慢悠悠的品茶，等待着亲兵的回转。
两刻钟的功夫，那亲兵满头大汗地跑回来，凑到戴总兵耳边小声地嘀咕一阵。戴总兵猛地看着那亲兵，问道：“当真，你没弄错？”
亲兵拍着胸，指天发誓：“将军，错不了！属下问了许府的门房，又特意问了火炮营的一名弟兄，他们都说许大人压根就没理会巡抚大人的会议，早在几天前便随火炮营营主司马将军进山去了。”
戴总兵摸着下巴上的长须，沉吟一阵，拍拍屁股，起身嘿嘿一笑，大手一挥道：“得咧，咱也不会参加那捞甚子的鸟会了。回去睡大觉。”
而在知府衙门正堂里，刘巡抚端正地坐在案台后面，神情严肃，吕师爷陪站在一侧，小声地在刘巡抚耻边嘀咕着什么。
府衙大堂里，早摆好了两排太师椅子。堂上坐着的人，可谓将星闪耀。延绥总兵贺虎臣，宁夏总兵王恩，庆阳守备贺人龙，固原游击李英。此外，还有陕西参政洪承畴。
尚有三四把椅子，是空着的。
时间慢慢地走过。刘巡抚却仍坐在主座上，没有开始讲话的迹象。底下的几位将军们按奈不住，小声地聊了起来。
贺总兵扭头问王总兵，“哎，都过去这么长时间了，你说中丞大人还在等谁啊？”
宁夏总兵王恩朝那空着的几张椅子上扭扭嘴，道：“还能有谁，平凉副总兵戴风呗。”
贺总兵摇头道：“不对，那有三把椅子是空着的。”
王总兵道：“那……估计还有平凉同知许梁许大人……”
“许大人是文官……”
这时，坐在主座上的陕西巡抚刘之伦重咳一声：“嗯哼！”
宁夏总兵王恩便坐直了身子，目不斜视地看着前方，嘴唇却还在动，延绥总兵贺人龙凝神细听，只听王总兵在小声说道：“小心些，刘中丞貌似脾气不太好，别犯他手上。”
贺总兵也目不斜视，小声问道：“何以见得？”
王总兵道：“你进来的时候，没看见沿路守卫都换了刘中丞的亲兵了吗？这是要拿人哪……”
贺总兵神情凛然。
这时，刘巡抚扫视一眼堂下的诸将，眉头一皱，沉声喝问道：“怎的平凉同知许梁，平凉副总兵戴风还未到？”
诸将默然。宁夏总兵王恩想到来时的路上曾遇到平凉副总兵戴风，便轻声解释道：“中丞，来时的路上末将曾碰见戴总兵，他应该快到了吧……”
刘巡抚听了，不悦地道：“那就再等等。”
一屋子人又枯坐了一阵，忽听得堂外一名亲兵急步跑进来，朝刘巡抚抱拳施礼，道：“禀大人，平凉副总兵戴将军托人捎来口信，说戴将军头痛病又犯了，参不了会。”
砰！亲兵话音刚落，一只盏新的茶杯便摔到堂下的地上，四分五裂！众将愕然看去，刘巡抚坐在案台后，脸色铁青！(未完待续。)