陈阿三，三十多岁，是福州的一名泥水匠。家里穷，没田没地，陈阿三到了二十几岁才成的亲。家里除了夫妻俩，下面还有三个孩子，二男一女。平时家里的生计就靠陈阿三帮人做泥水工，因为手艺还行，所以多少能挣点钱，婆子也帮人家洗洗补补挣点家用。三个孩子都没有上学，现在老大快9岁了，平时陈阿三就带着他出工，打算让他继承自己的手艺。一家五口，好年景还过的马马虎虎，虽不会饿死但也没什么富余，一旦遇到歹年，起码得有三个月吃不饱。
在陈阿三前面还有一个姐姐和一个哥哥，但都没有成活，夭折了。父母过世后就留下了陈阿三和弟弟阿四两个人，原本弟弟在福建水师当兵，可惜甲申年（1884年）福建水师和一个叫法兰西的洋人国家在马尾打了一战，结果弟弟阿四就在那一战中战死了。
陈阿三以为自己的生活就会这样的走完一辈子，但没想到在今年却发生了点变化。陈阿三不会忘记六月十六那天，天还没亮，福州城外就响起了枪炮声，待到天亮陈阿三才知道福州…不，应该说整个福建都变天了。
平日里高高在上的什么总督、巡抚等大人老爷们被关押，那些绿营、旗兵什么的也全都被抓了起来，取而代之的是总是板着脸的、没有辫子的短毛兵，背着枪在福州城里到处巡逻，见到有滋事的直接一阵枪板子，然后就被拉走了——原来人们都以为这些人已经被杀掉了，后来才知道没有，只是被抓去修路去了。
当年闹长毛的时候陈阿三还是个小孩，但也听老人们说过当年长毛攻破南京城时是杀的血流成河。为此陈阿三忧心忡忡的带着家人到乡下亲戚家住了几天，直到确定没有发生什么事情后才回到福州城。
后来到了七月（农历），福州城又来了一群短毛，这次来的不像是大头兵，反而像是官老爷。果然，这群短毛来了以后就在原来的各个衙门竖起了一块块的牌子，听教书先生说上面写着什么“南方自治政府福建省政府”、“福建福州市政府”、“福建农业厅”……陈阿三不明白政府是什么，教书先生说就是衙门的意思，这下陈阿三就懂了。
短毛的衙门建起来后不久就开始收税了，店铺什么的就只收正税，其他的什么杂税都没收，短毛说“取消了”。而田赋不收银两了，反而收起了稻谷，不但丁税都被免，还在乡下收起了稻谷、稻米，那价钱比米行的实在多了。
陈阿三听到免了很多税项后就在盘算着自己能少交多少税，可直到双抢都过了也没见人来催自己交税，陈阿三很担心以后是不是会算他逃税。陈阿三一直在思量着是不是自己去交。
短毛的官老爷找到陈阿三的那天，他记得是中元节后的第一天。陈阿三终于放下心来，没等短毛官老爷开口就主动的把钱掏了出来。结果把那个短毛官老爷弄得一愣一愣的，待他搞清楚了原因后直接的哈哈大笑，然后才对陈阿三说：“像你们这种打零工的手工业者，是不会收你的税的。当然如果像你那些豆腐摊、肉摊那样开起了摊档，那就要交税了。”
陈阿三这才知道自己闹了个笑话——后来陈阿三才知道闹了这样笑话的不止自己一个。
短毛官老爷笑过后就跟陈阿三说要找他去做工。陈阿三问要建什么，短毛官老爷告诉他要建学校。陈阿三不懂什么叫学校，短毛官老爷就告诉他说是给孩子们读书的地方，就像是私塾，不过学校是官家开的，所有的孩子不论出身都可以去那里读书，不要钱还给一餐饭。
陈阿三很吃惊，忙问自己家的孩子能不能去。短毛官老爷告诉他，不仅他的两个儿子可以去，他的女儿也可以去，而且是必须去，不去他陈阿三就得坐牢。
这一下，陈阿三更加吃惊了。
陈阿三最后还是去了工地。在陈阿三心中，读书人是很神圣的，能读书对他这样的家庭来说是极其幸运的，所以不为别，单为了以后自己的孩子能读书他就算是不要工钱也要去。
不过短毛官老爷还给他开了工钱：3元/月。短毛官老爷告诉他：“1元就是1两白银，等银行开业后可以在里面兑1000文钱（光绪年间1两白银能兑不止1000文铜钱），当然1000文钱也能兑1元钱…嗯，你不知道银行是什么…就是钱庄。”
陈阿三在心中算了一算：1个月能挣3吊钱，如果工期有一年的话那就是36吊钱，比自己以往挣得多多了。
（——作者君找到的这个时期的物价数据是五花八门，所以只好自己综合一下定了这么一个数据）
当福州的陈阿三在计算自己能挣多少的时候，在广州的猫子却在被虐着。
猫子原是广州的一名绿营防兵，他老爹原来也是一名绿营兵，后来他老爹年纪大了，他就子承父业接过了这个职业。猫子本不叫猫子，自他当了绿营兵后，他老爹希望他能平安无事，就像猫一样能有九条命，所以就改叫他猫子。
自打猫子老爹还是绿营兵的时候，绿营就已经营务废弛，而到了猫子承了父业，绿营的军务就更加的腐化——当然这跟猫子没关系，跟他有关的是军饷。按规定，像猫子这样的绿营防兵一个月的饷银是1两银子，但实际上能拿到手的只有5钱或6钱，至于每月的3斗米早就没影了。猫子为了养活自己，少不得时不时的狐假虎威，那里收点油水、这里拿点米粮。
这样的日子猫子持续了好几年，直到今年的六月。
六月十六那天，当时猫子还在睡梦中，一声惊雷震醒了猫子，然后还没有弄清楚怎么回事，猫子所在的绿营就被那群短毛兵给全锅端了，那些参将、游击、千总、把总，还不是一样陪着猫子蹲大牢。
关了两天后，短毛开始整顿降卒。首先是那些抽大烟的被挑了出来，在原来绿营的兵营里短毛修了很多的小木板房，那些大烟兵就一个个的关到了小房里，虽然每天都有人送来饭菜，但断了大烟，那些兵是每天都在鬼哭狼嚎，听得猫子他们是心有余悸。第二批挑出来的是那些老的和小的，短毛给他们每个人10块大洋就让他们滚蛋了。第三批则是那些当官的和那些平时里作恶多端的，这些听说被送去修路挖矿了——猫子很庆幸自己平时虽然也收钱、拿点东西，但从来没有打过谁。
最后，短毛问像猫子这样剩下的人愿不愿意继续当兵，如果不愿意就发给10块大洋自己滚蛋，如果愿意留下来的，每个月能有5块大洋，实发。
猫子觉得，一来自己没什么本事，不当兵不知道怎么养活自己，当绿营兵是当，当短毛兵也是当；二来一个月5个大洋不少了，比在绿营的时候多多了。所以最终猫子留了下来，但猫子没想到当短毛兵跟当绿营兵完全不是一回事。
离开的人不少，但留下的人更多。短毛的军官说留下的人要重新训练，遂将留下的人剪掉辫子，然后编成10个人的小队…嗯，短毛说这叫班。
对于猫子来说，刚加入的兵接受点训练那的那是理所当然的。猫子原本以为短毛的训练跟绿营应该差不多，无非也就是列队、举重、弓箭之类的。可训练开始后猫子才知道自己错了。
第一项训练是列队没错，但短毛还训练列队时应该怎么走路、怎么站立。走路时腿抬多高、步迈多大，站立时脚怎么放、手又怎么放都有要求，而且还要求一个班的人动作是一样的，如果有人错了，那就加练。今天练了明天还要练，明天练了后天还得练，就这么一项就天天练，猫子都不知道这些短毛要干什么。最让人不能忍受的就是站队列：早晚各一次，每个班的人就在操场里站成一列立正，一动也不动。刚开始只是一刻钟的时间，后来就是两刻钟，慢慢的加到了半个时辰、一个时辰。站完下来，猫子的双腿基本就不是自己的了。
阿克丹本是驻防荆州满城的驻防旗兵，是一名步甲。从阿克丹的玛法那一代起，就是一名驻防旗兵。作为一名旗兵，阿克丹除了练武、戍卫、打仗之外，其他的一切都不用管，至于生活问题更不用阿克丹考虑：阿克丹每个月能领到旗饷1两5钱银子，每个季度都能领一次白米，一年能领到米10石6斗。在荆州城，驻防八旗久居城中、疏于训练、骑射荒怠、坐享钱粮、赖饷而食，这都已经是常态。八旗兵养尊处优、疏于操练、不能冲阵杀敌、表现十分庸劣早就不是什么秘密。对于阿克丹来说也不能免俗。
所以在六月十六短毛起兵造反的那一天，整个荆州驻防八旗，上至荆州将军祥亨、下到养育兵，一个都没跑全被短毛俘虏了。
刚被俘的那两三天，阿克丹是被关押在兵营里，不用出操、不用点卯，除了不能随意走动，其他的与之前没什么不同。但到了第四天，情况就不同了。
所有的旗兵被戴上了脚镣，发给了铲、锄、筐等工具，出了荆州城北门，开始扩修荆州到襄樊的官道。这让从未从事过生产的旗兵们炸开了锅，到处吵吵嚷嚷，不断有人向短毛叫嚣着。不过短毛对此视而不见，几个旗嚣张惯了的佐领、骁骑校不断的挑衅短毛，结果被短毛一枪托打得满脸是血，阿克丹看到有个佐领的牙齿都被打掉了几颗。
短毛把旗兵都分成几个组，给每个组都制定了每日所要完成的工作量，完成不了就不能吃饭，什么时候完成就什么时候吃饭。但每天的饭就那么多，谁落在后面谁就有可能吃不上饭。刚开始有人消极怠工，结果那天那个组的人都没吃上饭，还得一直干活到晚上。
一天的工作下来，阿克丹觉得整个人都要散架了。尤其是刚开始的那几天，手脚酸痛的差点没力气吃饭。每天夜里，营地里就到处飘着一阵阵的鬼哭狼嚎。阿克丹曾想过要不要逃跑，不过最终没有这么做。因为有一个组，50个人商量好了一起逃跑，结果刚跑出营地就被短毛发现了，短毛使用了一种能不间断发射子弹的枪，结果那50个人一个都没逃掉，但能活下来的不足10个。从此再也没有人想过要逃跑，包括阿克丹。
荆州到荆门的路可能都还没有修够三分之一，短毛就把旗兵们集中起来，然后直接沿官道北上，到了襄樊后又转向西北方向，溯汉水而上一直到了均州（丹江口），带队的短毛才说到了。
带队的短毛告诉阿克丹，只要在这里干满3年的活，那么阿克丹就能获得自由。
阿克丹问这是在修什么；短毛说是在修一座大坝，很高很高的大坝。
阿克丹就问有多高；短毛说超过100个阿克丹那么高。
于是阿克丹知道了这个所谓的大坝有多高。