山*西，祁*县，乔家大院。
出生于嘉庆二十三年（1818年）的乔致庸今年已经73岁了，膝下共六子十一孙，可谓是儿孙满堂。可最近乔致庸却有件烦心事，其根源就在于乔家“在中堂”下的大德通票号、大德丰票号遇上的麻烦。
祁*县乔家的发家，要追溯到乾隆初年。当时乔致庸的祖父乔贵发与好友秦氏在包头开设了客货栈广盛公。到嘉庆时，广盛公生意十分兴隆，后因为投机倒把失误，广盛公生意不景气，面临破产。不过幸赖当时好友支持，广盛公才得以翻身，不但还清债务，还收获不少。乔、秦欢庆之余，认为这是复兴基业的起点，一致主张改组字号为复盛公。复盛公业务仍以经营油粮米面为主，后又兼营酒、衣服、钱铺，买卖日益兴隆。
在这蒸蒸日上的生意面前，乔家子弟属守祖训勤俭持家。秦家子弟恰恰相反，吃喝嫖赌，生活骄奢淫逸，终于坐吃山空，入不敷出，只好逐次从号内抽出本金，最后复盛公成了乔家的独资生意。
复盛公成为乔姓之商号后，买卖兴隆，后来又在包头城内共开设复盛公、复盛西、复盛全、复盛菜园等19个门面，四五百职工，是包头城开办最早、实力最为雄厚的商号，由此便产生了“先有复盛公，后有包头城”的说法。
可惜，乔贵发的三个儿子，大房人丁稀少、后继乏人；二房出了举人，追求功名；乔家的生意只能由三房继承，老三乔全德夫妻早亡，其长子乔致广亦是英年早逝，无奈之下次子乔致庸不得不以一介儒生接手家族生意。
当时乔家虽然主营茶、丝，但在当时山西商人中也并非最大，但北方捻军和南方太平军起义，南北茶路断绝。接管家族生意后，乔致庸做的第一件事，就是疏通南方的茶路、丝路。
成立于咸丰年间的大德兴最初主要经营茶叶，同时也搞汇兑。乔致庸后来发现票号是更新的产业，于是改成汇兑为主，茶叶为辅。乔氏依托复字号，又向国内各大中商埠发展，先后在京、津、东北、长江流域各城镇设立商号。西至兰州、西安，东至南京、上*海、杭州，北至张家口、归化、包头，东北至沈阳等地，均设有乔氏商号。光绪十年（1884年），乔致庸设大德通、大德丰票号，专营汇兑。在乔致庸经营下，大德通和大德丰把每年利润部分继续投入作为资本，几年下来，二票号发展成为全国屈指可数的大票号。
乔致庸有六个儿子。长子乔景岱因吃了官司被判死罪，但由于乔家与朝廷的关系得以活命，但从此不得再用此名，也不得从事商务活动。次子乔景仪虽聪明过人，但性格急躁，乔致庸认定他不是做生意的材料，后来果然因为做霸盘生意，被报复惨死。
至于剩下的几个儿子，乔致庸都不满意，觉得没有一个人能够担当起乔家的产业来。
现在主持乔家家务的是乔致庸的三子乔景俨。乔景俨其人深得其父处世之道的薰陶，有长者风度，办事谨小慎微，以之主持家业绰然有余；让其经商理事，胆识显然不足。但在景字辈余人都无甚才能，而孙辈的映字辈又未成长起来之前，乔致庸只好让乔景俨经营家务。
如果说没有意外的话，乔家在中堂的生意还会继续提升。但南方短毛横空出世，给了乔家生意一大巴掌，直接就把在中堂高速扩张的步伐给扯停了。短毛封锁长江、阻断南北交通，不但票号的南北汇兑业务遭受致命打击，复字号的商号也受到了很大的影响，尤其是茶、丝生意更是直接就断了货源。
大德通票号、大德丰票号南方各地分号的掌柜先前传来消息说，短毛的南方政府要对各家票号进行验资注册，如果验资不合格则取消其票号经营资格，即使是验资通过了，也还要向所谓的南方储备银行交一笔存储准备金。现在离南方政府给出的时间越来越近了，如果再不想出个办法来，恐怕南方的分号就要被南方政府给直接查封了。
遇到这种问题的不仅仅是大德通票号，其他的山*西票号也都一样遇到了这样的情况。本来众票号还打算先拖一拖，谁料上月底，南方军渡过了黄河攻进了山*西，与朝廷一番激战后，介休被南方军给占了。平遥、祁*县、太谷等晋中商号、票号大为震惊，众人皆是惊恐不安。
为此，在几天前，日升昌、蔚泰厚、蔚丰厚、天成亨、协同庆等众多平遥票号联名，邀请大德通、合盛元等票号掌柜、财东前往平遥共商要事，为的就要想一个解决办法。
“爹，众家票号的邀请，不知道该如何回复，咱们是去还是拒？”乔景俨对此时做不了主，只好请示乔致庸。
晋商的生意能做到全国去，除了山*西人吃苦耐劳、敢打敢拼、守信经营外，还有一个重要的因素，就是晋商与封建政府之间存在着错综复杂、千丝万缕的关系，封建政府把晋商作为政府推行财政政策和提供军协饷供应的工具，同时晋商与封建政府之间有着不一般的相互结托关系，像大德通就结交上了庆郡王奕劻。
晋商也不是没有想过结交南方政府的官员。可惜南方政府上至理事会，下至县级官员，手中稍微有一点实权的全都是生化人，面对铁面无私的生化人，晋商的示好犹如瞎子点灯——白费蜡。
“祖父、三叔，我认为此番商议恐怕拿不出什么法子，就算能想出法子，只怕效果也不大。”乔致庸还没有说话，旁边的一个年轻人就迫不及待的发表自己的意见。
此人正是乔致庸的长孙乔荩臣。乔荩臣这一辈是映字辈，不过乔荩臣因为其父亲乔景岱的缘故，即使他是长房长孙，也无法在乔家映字辈中排行。
乔荩臣出生于同治二年（1863年），是京师同文馆（清朝的第一所外国语学校）的学生，说得一口流利的英语。现在乔荩臣刚开始打理乔家的商业帝国。
乔致庸看了乔荩臣一会，说：“荩臣，说说你的看法。”
乔荩臣组织了一下语言，说道：“南方政府刚成立不久，就创建了南方储备银行。南储银一成立就发行了南方政府自己的货币，同时下令禁止银锭、碎银、铜钱在南方政府辖区内流通，这明显就是为了与朝廷断绝金钱上的联系。而且南方政府还成立了南方工商银行，一元开户、随存随取，收进银锭、兑出银元，发行定额支票，这些无不表明南方政府在存、贷、汇兑方面有着丰富的经验。现在南方各省的官银汇兑都被收了回去，像我们这样的票号再也难以在这方面有所作为了。南方政府要求票号验资注册，还要缴纳什么准备金，恐怕就是打着将票号逐出南方的主意。”
乔景俨听了这番话，觉得侄子说的有几分道理，忙问：“爹，如果真是那样，那咱们怎么办啊，咱们票号的交汇可有很大一部份是在南方各省的啊。”
乔致庸沉默不语，一会后才说道：“荩臣，你的这番见解，说明你的能力还是有待提高啊。你看清了南方政府的动作，可是你没能看透他们的真正意图。南方政府无论要求票号验资注册，还是要求缴纳准备金，都并非是要把票号赶走，而是要规范票号的交易。虽然在上*海也有咱们山*西的票号，不过上*海真正的有钱人家却很少将钱存进我们的票号，而是更愿意存进洋人的银行。南方政府办银行的经验不比洋人的差，他们也看到了在南方各地开了工商银行的分号，最终会影响到票号的生意，知道如果对票号不管不顾，要不了多久，南方的票号都得关门倒闭，因为票号竞争不过银行。所以南方政府才会要求票号验资注册，为的就是要强行把票号改组成银行。”
叔侄二人听了，大惊不已。
乔景俨问道：“爹，南方政府为什么要这么做？票号倒闭了那就没人跟他们竞争了，这岂不是更好吗？”
“为什么！”乔致庸看着叔侄俩，说：“因为南方政府，其志不仅仅是这半壁江山，总有一天他们会挥师北上的！所以他们不会让一个烂摊子出现在自己眼皮底下。”
叔侄俩刚开始是大惊失色，不过转头一想，发现还真的是那么一回事，细说有哪个起来造反的人不想着逐鹿中原、一统天下的！
“为什么南方政府先打了关中、甘*肃，然后就停止了进攻，接着又打下了晋西南又停了下来？朝廷国祚已有二百余年，一下子打垮朝廷对南方政府来说很容易，难的是民心未附，麻烦太大，所以南方政府才会占据南方，然后步步为营，一点点的蚕食北方。因为他们要把吃下去的消化掉以后，再吃下一块，也许下一步，被吃掉的就是安*徽、江*苏了。”
叔侄俩不知道乔致庸说的这些对还是不对，但这些话对于他们来说，明显有点超出了他们的认知范围。
“祖父，孙儿听说前几天，南方政府召集了一批士绅在武昌开会，似乎是南方政府要跟他们合作办实业。您看这个，我们是不是也可以在实业上面想想法子。”乔荩臣又建议道。
这次乔景俨表示反对：“咱们的长处是做商号、票号，货物的流通才是咱们在行的，实业这东西咱们完全没有经验，进去了搞不好要亏的。况且就算咱们不做实业，难道他们搞实业的就需要商号来帮他们买卖吗？”
“这些有的没的以后再说吧，现在的首要问题就是要先想办法解决票号目前的困境。”乔致庸看到乔荩臣想说什么，抢先发言打断了他，然后不容拒绝的说：“荩臣，明天你跟我一起去趟平遥。这事就这么定了，好了，你们都下去吧！”