杜康，是中国古代传说中的“酿酒始祖”，《说文解字》载杜康始作秫酒。据民间传说和历史资料记载，杜康又名少康，夏朝人，是夏朝的第五位国君，夏后氏相的儿子。
因杜康善酿酒，后世将杜康尊为酒神，制酒业则奉杜康为祖师爷。孔颖达疏引汉应劭《世本》：“杜康造酒，”后世因以“杜康”借指酒。
传说在黄帝的时候，有一个叫杜康的人，专门负责管理粮食。当时，随着农耕的发展，粮食每年都获得大丰收。可是，粮食多了吃不完，只能储藏在山洞里，山洞阴暗潮湿，时间一久，粮食全部腐烂了。杜康见状，开始苦思冥想储粮的方法。
这一天，杜康来到树林里散步，发现了几棵枯死的大树，只剩下粗大空荡的树干。杜康灵机一动，把粮食全部倒进了干燥的树干里。过了一段时间，杜康来到树林里查看粮食，他惊奇地发现：储粮的枯树前，横七竖八地躺着一些野猪、山羊和兔子，一动不动，好像死了一样。他连忙走近看个究竟：原来盛粮的树干裂开了几条缝，由里向外不断渗水。看来，这些动物是舔吃了这水才躺倒的。可这究竟是什么水呢，杜康凑过去一闻，只觉一股清香扑面而来，他不禁尝了几口这浓香水，顿觉神清气爽。
后来，杜康把浓香水带回家，请大家品尝，大家你一口，我一口，都说好味道。就这样，酒在民间逐渐普及开来，杜康也被人们尊称为“酒神”。
酒的传说
民间有如下传说：杜康某夜梦见一白胡老者，告诉杜康将赐其一眼泉水，杜康需在九日内到对面山中找到三滴不同的人血，滴入其中，即可得到世间最美的饮料。杜康次日起床，发现门前果然有一泉眼，泉水清澈透明。遂出门入山寻找三滴血。第三日，杜康遇见一文人，吟诗作对拉近关系后，请其隔指滴下一滴血。第六日，遇到一武士，杜康说明来以后，武士二话不说，果断出刀慷慨割指滴下一滴血。第九日，杜康见树下睡一呆傻之人，满嘴呕吐，脏不可耐，无奈期限已到，杜康遂花一两银子，买下其一滴血。回转后，杜康将三滴血滴入泉中，泉水立刻翻滚，热气增腾，香气扑鼻，品之如仙如痴。因为用了九天时间又用了三滴血，杜康就将这种饮料命名为“酒”。
因为有了秀才、武士、傻子的三滴血在起作用，所以人们在喝酒时一般也按这三个程序进行：第一阶段，举杯互道贺词，互相规劝，好似秀才吟诗作对般文气十足；第二阶段，酒过三巡，情到胜处，话不多说，一饮而尽，好似武士般慷慨豪爽；第三阶段，酒醉人疯，或伏地而吐，或抱盆狂呕，或随处而卧，似呆傻之人不省人事、不知羞耻。
酒醉刘伶
古书云：“天下好酒数杜康，酒量最大的数刘伶。饮了杜康酒三盅，醉了刘伶三年整。”说的就是“杜康造酒醉刘伶”的故事。
刘伶是晋代“竹林七贤”之一，出名的好喝酒，能喝酒。酒量之大，举世无双。他对当朝统治不满，到处游历，走到哪儿喝到哪儿。一次，刘伶来到洛阳龙门南府店镇杜康酒坊门前，抬头看到门上有一副对联，写的是：
“猛虎一杯山中醉，蛟龙三盏海底眠”
横批是：
“不醉三年不要钱”。
刘伶一看这副对子就生气了，心里说：你未曾开酒馆先访访，谁不知刘伶酒量大，从南喝到北，从东喝到西，东南西北都喝遍，也没把我醉半天。你竟敢夸下这么大口气，不醉三年不要钱。刘伶带着气进了酒馆，杜康拿出酒来让他喝。喝了一杯还要喝，杜康就拿来第二杯，刘伶喝了之后还要喝。杜康说，别喝了，再喝就醉了，他不听，又要了第三杯。三杯酒下肚，刘伶说：“头杯酒甜如蜜，二杯酒比蜜甜，三杯酒喝下去，只觉得天也转、地也转、头晕目眩。”他喝醉了。这时杜康过来对刘伶说：“怎么样？先生喝够了吗？”刘伶醉醺醺地说：“够了，够了，真是琼浆玉液。”说着便向兜里掏酒钱，一摸，钱袋是空的，便支支吾吾地说：“掌柜的，我忘记带钱了，先记个账吧，改天送还你。”
刘伶说罢，出了酒坊往回走。一路上东摇西晃，趔趔趄趄走到家，一进门就跌倒在地上，他媳妇赶忙把他扶到床上。刘伶自觉不行了，赶快给媳妇交代说：“我要死了，把我埋到酒池内，上边盖上酒糟，把酒盅酒壶给我放在棺材里。”说完；刘伶真的死了。他一辈子爱喝酒，媳妇就照他的嘱咐把他埋了。
不知不觉，过了三年。这一天，杜康来到村上找刘伶讨酒钱，刘伶媳妇一听是这事儿，心中好恼，说：“他三年前不知喝了谁家的酒，回来就死了。
原来是喝了你家的酒呀！你还来要酒钱哩，我还得找你要人哩！’杜康说：“他不是死啦，是醉啦！快领我到埋他的地方看看去。”
就这样，他们来到埋葬刘伶的地方，打开棺材一看，刘伶穿戴整齐，面色红润，跟生前一个模样。
杜康上前拍拍他的肩膀；叫道：“刘伶醒来！刘伶醒来！”只见刘伶果然打了个哈欠，伸伸胳膊，睁开眼来，嘴里连声说道：“杜康好酒！杜康好酒！”从那以后，“杜康美酒，一醉三年”的话就传开了。