赶集那天，薛太冲第一个起了床，套好马车，随后几个人高高兴兴地向县城而去。
仲春的天气显得格外美好，云淡风轻。一路过来，各村都有放风筝的，那五彩缤纷的风筝，像一簇簇怒放的鲜花，在碧蓝的天空飘动着，十分好看。纵横阡陌的田里流淌着的清水，仿佛也感受着春日的生机，不时传来欢快的潺潺声音。很快，薛太冲一行就来到了县城赶大集。也许是集市好久没有开的缘故，这次显得格外的热闹。还没有进县城，四里八乡来赶集的人就已经把县城北门前的大路挤得水泄不通。
薛太冲他们进城时，发现城门口的墙上竟然贴着悬赏告示，远远地一看，竟然是悬赏捉拿自己和沈家小姐，薛太冲心说，看样子是府里那边有人出卖了他们。不过好在告示上面的画像一点也不象自己和沈媚庄，加之城门口人群熙熙攘攘，守门的兵丁只顾维持秩序，谁也注意不到这等事，薛太冲见状，大为放心，估计卖完东西出城时也会是如此，遂放心吆喝着牲口，大摇大摆地进了城。
等到薛太冲他们好不容易挤到集市的所在地观音庙时，那山门前的广场，已经挤满了赶集来的人们，热闹非凡。熬过了严冬的人们，在这阳光明媚的仲春时节，都喜欢结伴来朝拜城里的观音庙，进香祈祷神灵保佑阖家福寿，甚至连久婚不孕的少妇也趁机出来，跪拜在观音娘娘的神像前，虔诚地祈望赐予她一个白生生的胖娃娃，然后才开心地游玩闲逛。于是，本来就狭窄的县城南北大街，越显得拥挤了。尤其那些耍把式的、算命的、变戏法的江湖艺人，凭着一张能说会道的嘴，都极力把游人吸引到自己的身边。而小贩的叫卖声，更是随处可以听见。
薛太冲他们看到人群拥挤得已经没有立锥之地，更遑论什么找个摆摊之地了，急得直发愁。倒是郑大娘见过这市面，左央告右央告的，终于讨出一小块儿地，薛太冲他们忙着把各色刺绣摆放了出来，精致漂亮的活计、公道的价钱顿时吸引了不少姑娘大婶。凑过来的姑娘大婶们，居然还帮薛太冲他们挤出了一块不小的地方来，这使得薛太冲他们有了更多的地方展示自己的绣品。看着不断掏钱购买的人们，薛太冲几人心里乐开了花。
可是好景不长，正当薛太冲他们生意红火的时候，街上的人群突然骚动起来，人们纷纷向一个方向跑开。原来从北大街走来一伙泼皮无赖，为首的是一个膀大腰圆的黑脸大汉，满脸的横肉，络腮胡子七枝八杈地长着，再配上一双露着凶光的吊三角眼，显得面目格外狰狞，而他敞开怀的胸脯上生着长长的黑毛，活象一只大黑熊，让人看着心里不免发抖。人们一边跑，一边低低地声音惶恐地叫着：“催命鬼来了！”原来这个无赖的名字无人知晓，而大家只知道他姓崔，就都管他叫“催命鬼”。他心狠手黑，是县城里出名的无赖。在他的身后紧跟着七八个大汉，这帮家伙一路上骂骂咧咧、推推搡搡地走了过来。这下大点儿的摊就倒了霉。因为很小的小摊摊主把东西一收，往人堆里一扎，就不显山露水了，而大摊儿就不行了，根本来不及收啊！这伙无赖逢大摊儿就停住，吼着收地皮钱，大摊儿的摊主稍有怠慢，不是吃几个耳光，就是被拳打脚踢，东西还被祸害一番。小贩主们都是敢怒不敢言，只好乖乖地把钱交给他们。被抢的摊主气得瞪圆了眼睛，望着这几个泼皮无赖的背影，狠狠地啐了一口唾沫。
薛太冲看见自己的女顾客惊慌地叫着“催命鬼来了”，扔下正在挑选的刺绣就跑，有的甚至付了钱却连东西也不要了，他心中纳闷，连忙扯住一个大嫂请教，那大嫂神色十分惶恐，说道：“小兄弟快跑吧，那催命鬼不光抢钱，还抢女人那！”说罢，甩开被薛太冲扯住的衣袖，仓皇逃去。薛太冲见势不好，忙叫沈媚庄她们三个姑娘躲避，可是沈媚庄舍不得那些个自己熬夜做出来的绣品活儿，她催促着让赵丽娜和黄晓燕抱着钱和一部分绣品先离开，自己则和薛太冲伏在地上赶紧收拾剩余的东西。突然，一副摆在地上的大幅绣品被一只穿着黑布面布鞋的脚死死踩住了。沈媚庄忙抬头一看，原来是一个身材魁梧的大个子到了眼前，他身着质地华丽的肥衣大袖，敞胸露怀，腰间束着一个用来收钱的青色褡裢，裤腿紧扎，完全是一副泼皮无赖的打扮。他看见抬起头来的沈媚庄，不禁眼睛一亮，只见沈媚庄虽然一身农妇打扮，但那粗糙的布衣裤一点也遮挡不住她的花容月貌，她那张白晰的脸庞上，闪动着一双黑亮的大眼睛，非常迷人，而且她的眉宇间，透出一丝惊慌，而又似乎隐含着淡淡的哀愁，显得格外怜楚动人。那泼皮无赖横行于这小县城之中，哪里见过沈媚庄这样超凡脱俗的美少女，竟然看得张大了嘴巴，说不出话来。
见那无赖的眼睛直勾勾地盯着自己，丑态尽出的样子，沈媚庄心里充满了厌恶。她连忙松手，低头起身，转身抬腿就想走。那无赖哪里舍得，蓦地一把抓住了沈媚庄的衣襟。