<>曲牢城，地处中原西南边境，从这里再往西便是坤西岭山脉，莽莽山脉阻断交通，也阻断了中原王朝的势力影响。
事实上中原王朝对曲牢城的控制和影响也只是名义上的，虽然城里也有少量来自中原王朝的官员，但曲牢城的实际控制权掌握在曲牢族人自己手里。
曲牢族人以部落的形式长期活跃于坤西岭山脉中，这个部落与中原王朝的文明有一定的交融，中原王朝赐封曲牢族的酋长为藩侯，允许其在边境地区构筑曲牢城，实际也是安定西南边境的一种政治手段。
以中原人的标准而言，曲牢族人还属于不够开化的野蛮人。
褚清还是第一次见到这种西南异域城池，与中原地区夯土、砖石、木材为材料混合结构的城墙不同，曲牢城的城墙全部都是用成块的坚硬岩石垒砌而成，城墙不如中原那么高大，坚固程度却也不可小觑。
“这曲牢城似乎没有受到周围妖物的影响？”褚清怪道；与一路来所见被妖物肆掠的荒凉不同，曲牢城里倒是秩序井然，虽说谈不上繁华，也算是安宁平静。
帝梦不语，从炼妖鼎的感应来看，这座城附近至少有数十只妖怪，城内却并没有什么明显的发现，难道妖怪们都在城西的莽莽山林中？
如果是那样，要想捉那老妖来炼化就很麻烦了，而且会危险得多；毕竟妖怪大多是鸟兽鳞虫之类生成，在山林间他们会有明显的优势的。
“你们来看看这个。”荆棠在一座正在加工的雕像面前停了下来。
那雕像塑造的是一个半人半蛇的怪物。
褚清看了道：“这就是曲牢人的神么？”
帝梦冷淡道：“那明显是一只妖怪，这些野蛮人信奉妖怪。”
褚清笑道：“看起来和中原人信奉的远古神灵也没什么区别嘛，我们传说中也有许多半人半兽的神灵。”
帝梦正色道：“这取决于一个文明对于这个世界的认知程度，中原的远古祖先确实也拿妖怪当作神灵来信奉，但那是因为蒙昧，而如今的曲牢人依旧处于野蛮蒙昧的状态！”
荆棠却道：“我知道这种信仰，他们崇拜的是妖怪的力量，在我的家乡，这样的事情也很多。”
帝梦怪道：“那你呢，你们部落是不是也崇拜一个什么妖怪，拿它当神灵来供奉？”
荆棠低头不语，沉默了片刻才低声道：“我所学的蛮山术，就是传承自一个强大的妖王，我们称之为蛮山之神，而我们的部族也就叫作蛮山部族。”
褚清无语，帝梦却咋舌道：“妖王啊，那可是相当于我们人族真圣境界修仙者的实力了！你们还能找到这只妖王吗？”
荆棠摇头：“这都是非常久远的传说了，在蛮山之神的那个年代，人族和妖族之间还能和平相处的。”
“尽说些不靠谱的神话故事。”帝梦撇嘴道：“好啦，既然已经到曲牢城了，先找个地方住下再说。”
褚清一眼就看到附近有一家中原风格的客栈，忙道：“不如就去那家吧。”
帝梦点头：“好，就那家了。”
客栈虽是中原风格的，伙计却是个强壮的曲牢年轻人，见褚清等三人在门口下马，伙计直愣愣过来，牵了缰绳，比划了个手势，示意三人自己进店。
“哟，稀客呀，中原人氏？”客栈老板是个五十来岁的老头，听口音倒是也是中原人。
褚清笑道：“是啊，大老远照顾您老的生意来啦；劳烦准备三间干净客房，再来些吃的。”
“那可感情好！”老头笑道：“客房包管干净，只是这吃的，这里可不比中原，吃喝没那么多精致的花样。”
褚清取了五两银子放在柜台上，笑道：“无妨，只要干净就好。”
老头得了银子，眉开眼笑：“好咧，三位贵客放心，马上就好。”
说着连忙吩咐厨房准备酒菜。
酒菜很快备好，褚清等人围了一张桌子坐下，各自吃些果腹。
客栈老板瞧着店里生意也冷清，于是自己端了两碟小菜一壶酒，笑着凑过来，道：“也是不常有机会和中原来的老乡说话，小老儿斗胆陪三位贵客一桌吃喝，如何啊？”
帝梦摘下头上的斗笠，点头道：“好啊，老者只管坐下，我们正好也有事向您老请教。”
老头见帝梦姿容美貌，不由叹道：“好标致的女子，中原女子果然不是这偏僻地界的婆娘可比。”
荆棠听老头夸赞帝梦，也是由衷点头。
褚清只是暗笑，老头这话就言过其实了，中原女子有帝梦这般姿色的也是极少数罢了。
或许是早就听习惯这样的赞美了，帝梦对老头夸赞自己的姿容并不在意，只是笑问：“我看这曲牢城里中原人可不多，不知老者在此安居有多少年头了？”
“中原人没事谁会跑来这鬼地方。”老头抿了一口酒，摇头道：“住在这里的中原人多半都是流放来此的囚徒，身不由己罢了。”
“流放？那是怎么回事？”荆棠不明白。
“就是惩罚罪犯的一种方式，将犯人发配至远离家乡环境艰苦的地方，若无赦免，终生都不准再回去了。”褚清解释。
荆棠有些惊讶：“你们中原人还能这么干？那不等于让那些人去死？”
“比死还是要好点吧，有些罪行更重的罪犯可是要直接杀头的。”老头笑道。
荆棠忙问那老头：“您也是被流放到这里来的吗？”
老者卷起衣袖，露出手腕上一个火烙刑印，笑道：“你自己看。”
荆棠似懂非懂，点点头，不再说什么。
褚清却道：“老人家看来经历也不简单嘛。”
老者摇摇头，自嘲道：“都是多年年的糊涂账了，小老儿年轻时倒也真是个天不怕地不怕的。”
帝梦眨了眨眼：“天不怕，地不怕，那老者可怕妖怪？”
老者瞟了帝梦一眼，怪道：“妖怪？这曲牢城里倒是常见，也没什么可怕的。”
帝梦忙问：“这里常见妖怪？我怎么没看出来？”
老者面色有些怪异，自己倒了一杯酒，一饮而尽，没有回答帝梦，却转而问道：“看来你们对这里还是一无所知啊，不知三位来曲牢城想发什么财，说不定小老儿还能帮上点忙？”
三个年轻人相互交换了个眼色，褚清一笑：“这地方有什么发财的生意？还请前辈赐教。”
老者道：“此地确实荒僻贫瘠，城西的坤西岭却是宝山，奇珍异兽，珍惜药材，样样都是发财的生意！”
“珍惜药材，听起来倒像是能发财的买卖，前辈可有门路？”一听有珍惜药材，褚清来了精神。
帝梦白了褚清一眼，自语道：“我可倒是更有兴趣见识见识此地的妖怪呢。”
老者拍了拍巴掌，笑道：“你们两个说的是一回事，想要珍惜药材，可不就得跟此地的妖怪们谈生意么......”
三人竖起耳朵想听老者说个清楚，那老儿却不再说下去，只管自斟自饮起来。
褚清忙取了十两银子放在桌上，笑道：“不成敬意，若是能做成这发财的买卖，晚辈们自然还有重谢！”
老者眉开眼笑收了银子，喜道：“你们且听我说来......”<>