<>任胭这一觉睡得很不踏实，她梦到了任越。
不是她想念这个哥哥，而是在她曾看见过他杀人，端着火枪，火焰沉闷地飞灼而过，对面的小女孩儿应声倒下。
那个女孩儿是任家的家奴，目不能视口不能言，就剩一双耳朵极为灵便，却反而因此常常被少爷小姐们戏弄，最后死于非命。
尸身被丢在废弃的塘里，飘进了任胭住的破败小院。她和腿脚不便的老妈妈将人捞起来安葬，发现她怀里还有只没绣完的荷包，上头是任越的名字。
后来她为了这个没见过几面的女孩儿跟任越打了一架，险些砸掉了他的门牙，自个儿也在床上躺了半个月，连累母亲被父亲责罚，扣了半年的月钱。
多少年前的事了。
可她今日忽然梦见，那个女孩子在又湿又黑的土坑里睁开了眼睛，抓着她的手腕说：“胭小姐，我好疼啊！”
任胭醒了过来，张着嘴大口地喘气，努力平复乱成一团的心跳。
汗水浸透的额发被拨开，有只手掌轻轻地摁了摁她的额头，低声问：“还好吗？”
是辜廷闻。
她翻转酸疼的身体，努力汇聚视线去看他。
房间里只亮着一盏壁灯，柔和的灯光笼着他的衬衫长裤，还有被她从腰间拽出来攥在手里的衣角，已经揉出密密麻麻的褶皱，看来时间不短了。
她很不好意思，低低嗯了声，问：“几点了？”
辜廷闻托着她枕在腿上的头，俯身去够床头柜上的手表。表盘掀阖，他靠坐着的枕头滑倒下来，任胭把它抱进了怀里。
“八点刚过一刻，你睡了四个钟头。”他笑着，舒展了僵硬的手臂，抚了抚她的脸。
任胭搂着枕头翻回去，瓮声瓮气地说：“我梦见我哥子了，他杀了人，那个女孩原来伺候过他，也伺候过我。”
“过去的事了。”
他下床，绞了热毛巾来给她擦脸。
脖颈里也有汗，他的手停在那里，轻笑着问她：“可以吗？”
解女孩子的衣服前，还要询问清楚，多么绅士的人！
“哦。”
她没有犹豫，躺平了身体，把枕头捂在脸上，感觉他的手指扭开了睡裙的木质纽扣。
一共六颗，轻柔平缓，不急不徐，却在她心里放了把火。
暖和的毛巾擦过她的脖子，胸口，最后捂在她的肚皮上，拭了拭。
她看不见他的眼神，只听见他渐趋不稳的呼吸，热毛巾被挪开，肚脐上落下一个吻。
一激灵，她缩了缩肚子，连脚趾也跟着蜷起来。
“抱歉。”
惊着人，他很快从欲望里抽身，扶着她的手臂将她翻个面儿，伺候完后背，系上衣服。
任胭从枕头里扬起脸。
逆着光线，他的眼睛一片漆黑，很暗，像是有水流不停涌动的漩涡。
“没关系。”她说，大约是被漩涡搅乱了神智。
辜廷闻握着她的手，笑起来：“去吃饭。”
“好啊。”
花园餐厅里，她再次见到许佛纶，还有始终陪在她身边一言不发的年轻爷们儿。
康秉钦是辜廷闻朋友鲜少寡言的人，她很好奇他们的日常交流。
“无趣得很。”许佛纶在专心致志地品尝牛排，刀叉挥动自如，实在看不出手臂有伤。
只看一眼，就已经明了她的心思，任胭越发喜欢这样聪慧的女孩子：“许小姐的伤……”
“没关系，一道口子而已，就是坏了我一件新旗袍，可恶！”
她叼着叉子，皱着眉头，露出年轻女孩儿应有的娇气。
可半个钟头之后，任胭才知道这个娇气的女孩子算计了辜廷闻两回，还送了她一份大礼。
“是你未婚夫的心意，同我无关。”许佛纶坐在舞厅的绒包沙发里，捧着下巴听人演奏西洋乐器，脊背笔直，张扬从容。
任胭想起报纸上对她的评价，骄纵成性，红颜祸水，着实是谬言。
许佛纶对此也毫不在意：“我骄横我的，他纵容他的，若有一日情分不在，一拍两散。”
说话的时候，她眼睛里满满盛着走过来的年轻男人。
后来她起身，悄悄握住任胭的手：“喜欢他便同他好，若不喜欢就利落地分开，旁人的眼光那是别人的事，同我们何干？”
三言两语，是她的气度，也解了任胭的心结。
许佛纶把她交到辜廷闻手里：“完璧归赵，辜先生。”
然后她的腰身被康秉钦搂住，带进了舞厅；手臂上有伤，她只是乖顺地偎在爷们儿的怀里，偶尔扬起脸笑，还是个青春年华的少女。
“这么说，我欠承敬的人情，又多了一个？”辜廷闻揉揉任胭的头发，笑得意味深长。
被拆穿了深埋的心事，她很不好意思地吹捧：“唔，一个是还，三个也是还，七爷是个顶天立地的爷们儿，您是这个！”
他抵着她的额头，弹了弹她竖起的大拇哥儿：“她为了你敲我一笔竹杠，我还得心甘情愿地相送，你的这位朋友，交得甚好。”
她急了，回攥他的手：“不兴抢回去的，许小姐说那是你的心意！”
“你说是，那便是。”他点点她的脑袋，“任老板，带你去见见长辈。”
他说长辈，自然身份显赫，只是没想到那样举足轻重。
这晚的私人会面很快见了报，同时还有风头正盛的鱼羹，撰稿人极尽溢美之词，神仙滋味，人间哪得几回？
任胭当日匆忙间并没有为鱼羹起名，坊间如今传言日盛，街头巷尾一遭过去，神仙鱼羹的美名已经是妇孺皆知。
昔日的流言蜚语因此被重新掀起，可又很快被鱼羹与私人聚会的热闹劲儿掩盖过去，甚至还有任胭与许佛纶共同进出利顺德饭店的影像，也能引起三五日的热议。
肖玫在医院住着，成日里上蹿下跳地跟人介绍那位大名鼎鼎的女厨师就是她的师姐，任胭拎着食盒去探望，她就拉着她在病房里东溜西窜。
“师姐，你可有名啦。”肖玫扒着她的手臂讨好处，“上回你给我做的糕点，咱们整个医院人都知道，好些来求我请任师傅掌勺！”
任胭被她闹得脑瓜子疼：“你上这儿养病，还做上掮客了，真能耐！”
肖玫拍拍胸脯：“那可不，我结识了好些馆子的掌柜呢，上回还有位上海来探病的大师傅，专做湖上菜，我兄弟！回头介绍你们认识！”
任胭瞅她一眼：“就三天时间，您老可真不闲着。”
肖玫得意洋洋：“我本就没多大事，我爸老不放心我，琢磨着我是不摔傻了。您瞧我这模样，多机灵呢！”
“机灵机灵，我瞅您这脖颈子上都安了轴了！”任胭被她揉得东摇西晃，被迫无奈，哄她一句。
肖玫推她一把，翻了个白眼：“您就不能正经夸我一回？”
正经夸着，任胭琢磨起一事儿，许佛纶给她讨了老些本钱，开馆子的事儿就得一里一里提起来，不然回头出了师再预备可就晚了。
做生意要人要门脸，宅子院儿只要有大洋就好踅摸，人么，最是难找！
堂口上的要机灵会来事儿，后厨里的要人品要手艺，万一回头请了个杜立仁那模样的大师傅来，她镇不住，大伙儿一块歇菜！
肖玫嘀嘀咕咕的倒是提醒她了，这小丫头聪明机灵嘴巴巧，她往后省不得要求这位人才四方张罗；又是个知根知底的好孩子，任胭越瞧越满意。
肖玫被她打量得毛骨悚然：“师姐，您有事没事儿啊，该不会乐颠儿了吧，完了，我爸又得揍我！”
任胭摸摸她的脑袋：“没事儿，等明儿身子好了出院，我给你接家去，咱们一块住着！”
“是不用回无锡了吗？那敢情好，没人管我了！”
她逃出了笼子，兴奋地搓着手跟后头，看着任胭要笑不笑的模样又犯嘀咕：“总瞅您这模样不对味呢，该不会憋着坏，要把我卖了换大子吧？”
任胭慈祥和蔼地笑：“那不能，你可比大子值钱多了！”
肖玫抽了口冷气。
要讨人家姑娘搭伙儿做生意，总得跟人爹妈交代一声，任胭见了肖同，头个就说这事儿。
“要说是你我没不放心的，只是那孩子顽劣不懂规矩，乱拳打死老师傅的性子，我心里老惦记着。”
任胭笑：“回头您跟后厨，总能照看着不是？”
肖同没料着这出，笑：“这还有我的事儿呐。”
“您是我师父，得照看徒弟一辈子的。”任胭一脸乐模样，“再说了，您还有事儿没办完不是，做厨师也好有个遮掩。”
话都说的这样明白，肖同哪有不应的道理：“叫你担着险。”
“您可别说见外的话，这事儿咱就先这么定下了。”
关起门是她的雄心壮志，出了门，进鸿雉堂还是低眉顺眼的帮案师傅。
人刚从天津回来，掌柜的亲自登门来请，话里的意思是歇过了大假也是时候上工了，回头神仙鱼羹制一道，大伙儿尝尝味儿。
任胭应了上工，可没说鱼羹的事儿。
掌柜心眼子一转悠：“任师傅这是打算着自立门户？”
任胭笑笑：“我才跟堂里不到一年，说这是不知道天高地厚，可谁也不能跟谁一辈子不是，我也得有点傍身的巧宗，回头也好活着。”
“七爷知道吗？”掌柜的问过，笑着打嘴，“说糊涂话了，您这回上天津可不就是七爷领着的，可是遇上好东家？”
是去天顶上那位的府里做家厨，还是应了康家人的邀请，这么利落，七爷也舍得？
任胭摇头：“眼瞧着厨师工会切磋的日子在眼跟前，不敢琢磨这些个。”
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