<>任胭不大明白也好究竟是什么意思。
辜廷闻对此聊作解释：“自家人办宴，母亲也安心。”
彼时他正握着一柄透镜观察家里搬来的古董花瓶，宋元时候的物件，行云流水似的海棠红或者玫瑰紫的釉身，还有些玳瑁样的，精巧雍容。
自打广州回来后，他算作赋闲，一个星期去报馆的次数屈指可数，大多时候是在家里挑拣瓶瓶罐罐，喜欢得就差了人装车给送萃华园里来。
任胭不大懂这些，一应陈设都是谢婧舫负责，这是个机灵的姑娘，里外的装饰都收整得很妥当，小小的一处院落不日就成了富丽堂皇的王侯旧府。
一个送一个接，接连半月，辜家到萃华园的几条长街上时时能见着辜家的车驾，满载着稀世珍玩招摇而过，招摇到任胭都不大好意思。
辜廷闻却很坦然：“我与太太不分彼此。”
回北京后他时常爱这样唤她，人前人后一模样，连带着禾全也改了口，有回碰上个讲错的小丫头，禾全逮了人好一顿训斥。
任胭起先臊眉耷眼，不肯受这名声，可拗不过主仆俩，扭捏到最后也只能听之任之。
要是叫肖玫听见，估摸又是好些天的调侃。
任胭握着块湿漉漉的抹布推窗南望，那丫头在得知汕头飚风后，连夜卷了铺盖卷儿登上了南下的火车，至今还未回来，据说上个月曾给肖同打过一次电话报平安。
任胭同麦奉辉离开北京没几天，她就把前因后果闹明白了，攒了口气预备着等人回来好生审审；可谁料着遇上那样的天灾，就什么心思也没了。
母亲在飚风来时下落不明，于是麦奉辉再没有同任胭和辜廷闻一道；肖玫南下找到了他，一块找寻麦母的下落，不日就有好消息来。
二人留在潮州照顾老人，没提起多早晚回来，肖同自来拿这个姑娘没辙儿，只好合计着等到二人返京后，再商量婚事。
肖玫撂挑子跑前却没耽误正事，倒把八个女招待带出了师，如今在堂口个个能独当一面，迎来送往也不似往常那样抹不开面儿，遇上挑剔滋事的都能妥善处理。
外头的风言风语没断过，看热闹的也不少，可谁还在乎那些。
萃华园就是块招牌，虽然不及前辈的馆子声势浩大，但终归是女人做主的生意，又蒸蒸日上，无一日不在痛击旧时礼法唬人的面具。
后厨里也多了两位女厨师，往常只在家里锅灶便盘桓，如今也能跨出了门槛工作，养家糊口不在话下，甚至比家里的父兄或丈夫还要得意。
成徽瑜来探望任胭时难掩艳羡：“等我生完孩子，也出来工作。”
一旁陪坐的梁拂微笑着望着自己的太太，想来是达成了共识。
她是来给任胭送画的，前些时候琉璃厂淘换来一副魏晋时期的仕女图，搁进萃华园吴带堂里，与对面的曹衣馆正好凑成一对雅间，引得不少文人前来赴宴。
同时她还带了梁家远房的一位女眷来萃华园应试厨师，那位女眷姓方，不过三十来岁，手底下的工夫俊又巧，人生得清秀还慈眉善目。
任胭喜欢不已，给留在白案做小案。可谢婧舫促狭，给人起个弥勒西施的称号。
方大娘也不甚在意，拿谢婧舫当自个儿亲妹子，一来二去，倒闹得谢婧舫不好意思，跟人后头老老实实唤姐姐，比自家的兄长还要亲密。
萃华园如今能帮衬的能耐人多，任胭极为放心，每日里同大师傅们商量新式的菜品，或是敲定辜母寿宴的单子，定了几样再拿了给辜廷闻瞧瞧好送回家里。
他时常在萃华园里歪着，披着西装捧着茶壶，偶尔溜溜趴在沙发里的雪白叭儿狗，或是逗逗树杈子上蹲着的肥大黄猫，有事儿也是叫禾全上家里回父母。
任胭知道他是不想见辜廷望。
辜家老爷历经重创一蹶不振，身子骨也大不如前，辜老太太忙于照顾丈夫，身心俱疲；如今顺心顺意的儿子归家自然欢喜得不成，那些不堪的旧事只当烟消云散。
母子二人相互依靠，背了辜老爷抱一抱日渐长大的孩子共叙天伦；叙话时偶尔提起不争气的辜廷闻，母子二人皆是抱怨，只维持面上的平和罢了。
任胭有回打辜府出来，听辜老爷的一位姨娘背了人嚼母子二人的舌根，抱怨天抱怨地，寄人篱下还不知分寸，闹得七爷不好归家太扫兴。
可没过几天，那个年轻貌美的姨太太也被撵出了辜家，下落不明。
寿宴前两日，若不是辜老夫人的电话来，她也很少再愿意登辜家的门。
辜廷闻换了身衣裳，没叫备车，只握着她的手在街面上闲逛，溜达着上家里去。
十一月的天气已然冷了，可他的手滚烫，她的手被包在里头像捧了个热腾腾的手炉，她取笑他的掌心能烘烤栗子吃。
辜廷闻笑，倒是领着她绕路上一家熟悉的铺面，买了一兜良乡栗子，个头大又饱满，剥出来金黄的栗子肉，冒着香气。
他剥一个，任胭吃一个。
剥了十来个，辜廷闻停了手，给纸包塞她的荷包里，不给再吃了。
任胭嘴馋，趁他不备又把手往荷包里伸，叫他逮个正着，给揣自个儿口袋里了。
“晌午饭不吃了？”
她谄媚地笑：“装得下的。”
撒娇耍赖，又讨了一个来吃，闹得辜廷闻直摇头。
吃饱了犯困，她说有的没的来打发时间：“我前儿瞧了寿宴的宾客单子，光亲近的亲戚朋友竟有一百二十来号，园子是要占满了，后头的堂会不知道还坐不坐的下。”
“不是要紧的，全凭你的安排。”他对这个件事并不怎么上心，“还有世安也要打南边回来了。”
任胭有些意外：“不是说和家中闹开了？”
“是有些事情……”他皱眉，欲言又止，“还有他的太太和两个孩子。”
对于成先生的风流倜傥，任胭压根儿不怀疑，只剩了感慨：“成先生真是个急性子。”
辜廷闻也笑：“是位法兰西的女孩子，生性热情活泼，世安和她很谈得来。”
“这就好。”
辜廷闻握一握她的手，低声：“成太太是位糕点师。”
他绕不开那道坎，任胭心知肚明，闭口不谈，心想着他埋心底下的那坛老陈醋，多早晚才能灰飞烟灭。
离着辜府只余两条街，辜廷闻才开口：“胭胭——”
“怎么了？”
他抚抚她的脸：“我不大想把你卷进家里纷争，可你是我太太，这点上我对不住你。”
任胭笑，反握住他的手：“你待我一心一意，哪里就对不住？别人么，即便是你双亲同兄长，都同你无关！”
辜家反对他们这桩婚事，采取过委婉以及激烈的手段，委婉是辜母，言语行为或是授意连绣与成世安；激烈是辜父同辜廷望，要置她于死地。
辜家的暗流永远都在，才能维持面上的那一汪静水。
他低着头，看着她的眼睛：“我是怕的，怕你舍弃。”
怕她恨，怨。
一次又一次。
这些是他握不住的，毕竟她是自由的，他得尊重女士的来与去，只能被动承受。
她仰起头，抚摸他的眉眼和脸部的轮廓。
辜廷闻的容貌生得极好看，是她这些年都从未见过的得天独厚，保留了最干净澄澈的品相，面由心生，他的心也是如此。
手，最后停在他的心口。
她说：“你听一听，我始终在这里，所以，别怕！”
那天辜家出门迎接的仆人，都看到七爷站在人来人往的街口，抱着他的未婚妻，忘情地亲吻。
辜老夫人对此也有所不满，但是碍于长辈的颜面不好明说，只差人伺候辜廷闻换过齐整的衣服才肯同他们讲话。
“你父亲近些时候身子骨见好，族里的长叔伯们也都来了家，你们定了终身后始终不曾拜会过，今儿天好，一块见见吧。”
辜廷闻平淡地拒绝：“寿宴见面，天儿更好。”
幼子同整个辜家唱反调，由来已久，辜母也不意外：“是好，但是你也不打算委屈了任小姐吧？”
这个理由倒是让他无法拒绝。
辜廷闻起身，握住任胭的手对母亲颔首：“母亲说的是。”
他带她去了花园，男宾女客分开聚会，东西两侧都热热闹闹；长辈们待他们极为和善慈爱，并没有过多苛责。
寒暄时也有人提起任胭的萃华园。
有位婶娘说：“听大嫂讲任小姐的萃华园只是辜家的私厨，寿宴之后，便会闭门谢客，只待年节里给咱们做饮宴，还是年轻人会耍派头！”
这样的讲法，任胭是头回听着。
辜廷闻侧身招呼禾全：“外头冷，请太太回暖阁里歇着。”
说笑声因他这一句称呼，尽数停了下来。
辜老夫人方才温和的面色也有几分难看，可免不得做体贴小辈的样子：“罢了，我们长辈说说，你带着任小姐同去吧。”
辜廷闻并未挪身。
任胭转过一曲游廊，听着他半句解释：“……萃华园并非私厨，而是开张正经做生意……”
一句解释拂了老夫人的面子。
辜廷望先戏谑：“女人做生意能有几个正经？老七你同这样女人鬼混，简直有辱斯文！”
剑拔弩张，谁也不敢再多嘴问二人何时成婚，怎么又不见婚宴等等，花园里又成了一汪死水，徒留冬梅寒香冷冽。
禾全垂首跟后头：“太太您别往心里去，那是个腌臜人，内里就是锅烂菜汤！”
任胭抿着唇，直到暖阁里四下无人才开口：“寿宴那日你警惕些。”
禾全一凛，攥紧拳：“是！”
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