十月初，郭兀良奉安代王号令，率军一万驰援驻马城，车唯、阿古拉等一干青年将领各携三千人马，紧随其后。郭兀良平生行军布阵，以稳著称，这一次亦不例外。他顺流而下，并不直取金城关外南军营寨，反先从湟水中路要津切入，阻断运输，惊扰后方。河湟守军后院起火，被迫回军自守。熙州、岷州两路守军与之狭路相逢，力战不敌，熙州军全数覆没，岷州军伤亡惨重，总指挥使李堃战死，副指挥使傅崇文被俘。纪子厚亲随不过百余人，霎时间失了护恃，仿佛茫茫大海中一叶孤舟，不敢在惊涛骇浪中独自逗留。车唯、阿古拉奋起直追，不日即大有斩获，计：老马十余匹，柴禾三四垛，散兵游勇若干。二人伴行郭兀良身侧，将战俘押入城中。事情至此，倒还顺风顺水，称心如意。万未料到，郭兀良与那败兵之将傅崇文一夕长谈，次日竟将之释放。此人也是个狠角色，生死攸关之际，居然将城内兵防布守，记了个七七八八。这一纵虎归山，遗祸无穷：六州军知悉后方无恙，又听闻同胞罹难，愤慨之下，士气大增；纪子厚得傅崇文襄助，如虎添翼，三度夜袭，皆全身而退。常言道祸不单行，果不其然。话说熙州境内，有一小城名唤安乡，本是个荒鄙粗蛮、盗匪横行之所，名义上是南朝藩属，一旦汉人文官上任，莫说吐蕃、西羌诸位大爷，就是城中流民乡兵，也能在他头上踩上几脚。发配此地，便与流放无异。位置又不甚要紧，税收也十分微薄，故而也无人管顾。不料两年前来了一位姓曹的大人，深夜到任，竟未知会一人；一连数月闭门不出，名绅、部帐前来拜访，也是一概不见。及近年关，连发三十六道诏令，政经民生面面俱到，条条款款具体而微，以各族文字分别誊抄，在城门上张榜公布。起初，刁民恶僧群起而嘲之，更有撕扯榜文、口出不逊之举。过得十天半月，嘲声渐止，一些稍有头脑之人，已暗地里依令行事，甚至有半夜派人来城门前抄榜文的。消息泄露，走卒商贩，竞相传抄，一时之间，洛阳纸贵。再数月，上至缙绅名流，下至番僧汉匪，旁门左道，三教九流，无不将“四九令”奉若神明，内外风气为之一新。越明年，农人有田，牧人有马，贸易兴盛，法纪严明，僧侣袈裟之下不再藏着刀械，孩童脸上也渐渐露出了笑容。这位神秘莫测、始终不露真颜的曹大人，在百姓心中已如神明一般。也有穷凶极恶之徒聚众作乱的，其中又以一个叫“红喇嘛”的匪首最为凶悍，曾因抢占民田不得，恼羞成怒，放言要取姓曹的项上人头。孰料人算不如天算，姓曹的不但才智过人，还生得一个好儿子：年方十五，身骑白马，一杆雁翎枪使得水泼不进；艺高人胆大，独向虎山行，单枪匹马杀入营寨，将红喇嘛并八个小妾杀了个满门不留。他白马浴血、长枪枭首，腰间系着八个美人头的修罗之姿，从此便在一众盗匪心里，留下了难以磨灭的印记。曹大人深居简出，他儿子却是头一个爱与人攀交的。熙州县内一干骄兵悍将，都是他酒中良朋、色中益友，一听闻兄弟有难，连夜点起一支百人队伍，赶来相助。一路风烟滚滚，势如破竹，竟无人能敌。他十月二十三从安乡城出发，二十六一早就赶到了金城关下，恰好与一个千人队迎头碰上。领头的是郭兀良麾下一名老将，名唤高勒其，年近六十，性子异常火爆，战绩也平平无奇。如在别人手下，早打发他养老去了。只有郭兀良悯他儿女早夭，又敬他一心为国，仍将他纳于帐下。他对少年成名的毛头小子，天然就有一种牙酸齿冷的厌憎；加之当日清晨大雾漫天，他急于给南朝小狗一点厉害，竟喝止城头朝下放箭，自率骑兵出城，欲将之立毙枪下。何曾想阵仗还未列齐，忽然之间，十余人离鞍飞起，在空中盘旋摇晃，惊恐骇叫。原来南朝小狗鲜廉寡耻，竟人手操持一支“钓竿”，数丈开外，能将人从马背上活活提起，再反手一摔，上钩者非死即残。一时马嘶人乱，连他自己也被一钩钩住，吊在半空。老人家如何受得了这等奇耻大辱，当夜就气得吐血身亡。部下来报丧时，无不痛哭流涕，欲将“曹雁池”三字生生咬碎。郭兀良派军前往，只能将之阻挡在外，近战却也无计可破。车唯忽献一策：备十公斤沙袋若干，分绑骑兵腿上，纵被钩住衣甲，对方也无力提起了。此法虽笨拙，倒也立竿见影。车唯轻骑逐敌，大获成功。只是六州守军以纪子厚为首盘踞城下，隐然已结成气候。十一月初六一场血战，郭兀良重新布防，命车唯守西南，阿古拉守西北。纪子厚虚张声势，佯攻正北，主力却集中于防守相对薄弱的西北角。阿古拉毫无临阵经验，一打便乱，竟致全城失守。驻马城本就是南朝藩属，城内百姓见到官兵前来，无不喜极而泣。郭兀良见其气势如虹，不愿直撄其锋，简略安置一二，便率军返回千叶。
兵家胜败，本属平常。如在千叶昔年全盛之时，区区一座驻马城，自然不足挂齿。只是今时不同往日，目连山下战火正浓，连续数月，竟少有一胜。必王子在御剑护持之下，三次出战，三次被打得体无完肤。柳老狐狸如同开了天眼，一改从前算略不周之弊，步步料得先机。斫营绝渡，包抄分断，无不精准狠辣，直击要害。御剑与他周缠十余年，打得如此缚手缚脚、处处掣肘，那是前所未有之事。历数北线战役，统共只有小亭郁灵犀山一战大获全胜，给千叶保留了些许颜面。十一月初，柳狐手下一名骁将，独率二百勇士，悄无声息避开鬼军岗哨，潜入御统军营地，毁了十余架弩车，烧了几十垛马草，还杀了六名王子贴身侍卫。必王子被人从睡梦中救走时，全身只有一条底裤，险些冻死在马背上。王后接到消息，骇得当场昏厥。安代王只得下令，将他召回金帐。与郭兀良败归之日，只在前后脚之间。
郭兀良性子宽厚，对后辈又极为爱护。金帐问责，少不得将过错都揽在自己身上。不但对车唯临敌妙法大为称许，还替罪魁阿古拉说了许多好话。见安代王不在问责之列，并未十分放在心上。须臾回帐落座，听司务长来报，说是近日银钱使用，都比从前宽裕得多。才有了些宽慰，只见一名亲兵惶恐奔来，连声叫道“不好”，却是那头白狐寿终正寝了。他虽料得这灵物命不久矣，真正事到眼前，仍不免心中悲痛。他对兰后一向深怀愧疚，昔日情怀尽寄托在这白狐身上。如今一旦身死，葬仪法事，也就办得异常隆重。巧也巧，到得第三天夜里，忽而下了一场细雪。北风天寒，灵幡招引，雪雾苍茫之间，一个嘶哑的女声断断续续唱着古曲。此情此景，本已凄怆。细听来，不是哀乐，却是一首情歌，说的是少年男女初恋之时，如何采摘了最美丽的花朵，偷偷献给情人。郭兀良寒夜独坐，勾动伤怀，听到后来，不禁泪如雨下。次日清晨才得知必王子归朝，急忙赶往金帐。门口遇上屈方宁，一见他面容，先是吃了一惊，旋即笑出声来，从地下抓了团雪递了过去，示意他敷上。郭兀良自知失仪，一笑接过。忽地帐门分开，那其居长老面色不善，拢手立在门边，朝他二人打量一眼，道：“大王已在等着了。”郭兀良应了一声，步入帐门，只觉气氛怪异，座上众人看他的目光也似乎多了些说不清道不明的意味。他还道是自己眼肿所致，本欲说几句笑话撇开场面，旁人却是言语含糊，目光闪烁。他不明所以，只得枯坐一旁。
只见安代王面色凝重，端坐长桌尽头，向一旁微微颔首道：“阿必，你说！”
必王子这一场出征吃足败仗，面子丢个精光，正是憋足了一肚子恶气。一听父王点名，霍然站起身来，手足并用，唾沫横飞，一口咬定自己与御剑将军断然不可能出错，种种险恶事端，都是因为奸细深藏军中，吃里扒外，泄密勾通。该奸细不止对鬼军战略十分熟悉，对御剑将军用兵习性更是了若指掌，恐怕已在千叶高层潜伏多年。城府之深，为害之远，说一句祸国殃民，实不为过。只怕此时此刻，奸细就藏匿在众人之中，思之令人不寒而栗。如父王允许，他愿挺身而出，悉数清点千人队长以上将领，从出生之地、父母双亲查起，向上追溯三代，将那些血统不正、非我族类之人一网打尽。他说到激动处，便忍不住向屈方宁座上瞥去。虽未十分明说，但含沙射影之意，连聋子也听出来了。
安代王眉心紧蹙，示意他暂且住口，转向车唯道：“驻马城如何失守，你且说给我听。”
车唯垂手站起，将起初大胜入城、其后大败安乡军之事详述一番，中段事宜却支吾带过。绥尔狐听他说得不清不楚，止道：“贤侄且慢，你说那岷州副指挥使傅……傅甚么的兵败被俘，怎地话锋一转，却又指领了那纪氏小儿前来，破了城关驻防？”车唯应道：“此人名唤傅崇文。侄儿亲手押他入城不假，只是……只是……”偷瞧郭兀良一眼，便不敢再说。车宝赤喝道：“兔崽子，要说便说，不说便罢，吞吞吐吐的作甚？都是自家兄弟，还有甚么见不得人的不成？”车唯只得道：“是。这傅崇文只在城中监牢关押一夜，次日一早，师……郭将军便将他放了。”
车宝赤一怔之下，舌头也不禁打了个结：“兀良，可……可有此事？”
郭兀良坦然道：“诚然不假。当日清平关一战，此子之父傅天明诈降献图，被天哥一举识破，掌毙当场。卖国求荣的恶名，却就此流传开来。傅崇文不明真相，对乃父恨之入骨。他在牢中不吃不喝，只求速死。他本以为我去是为取他性命，一句恳求之言也无，只请我带一句话给他母亲，说他的尸骨化为灰烬，任凭洒在青山何处，也绝不同他那品性卑贱的父亲同流合污。我将事情原委一一说给他听，他伏地痛哭，连称不孝。如此忠孝之人，郭某生平罕见，敬慕都来不及，如何还敢羁押相辱？”
座中众人听了，面色都有些微变。那其居长老道：“这么一说，小老儿便全明白了。郭将军重情重义，那是出了名的。”
郭兀良听他口吻带刺，心头疑云大起，抬目向他瞧去，心道：“我与这群文官平日交情不深，却也有来有往，客客气气。他今天怎么这样跟我说话？”
安代王望向车唯，沉声道：“后来如何？”
车唯应了声“是”，打点精神，将失城当日情形道出。口述中难免避重就轻，对战略失误、兵力疲弱等等避而不谈，反把自己恪守何处、阿古拉如何顽抗，大大渲染一通。谈及纪子厚声东击西之计，只说他机缘巧合，运气顶天。必王子喝道：“敌人单刀直入，径奔西北，仿佛一早便知道你们如何布防，是也不是？”车唯面有难色，低声道：“倒……倒也不能这么说。”阿古拉却在一旁附和道：“是啊，那姓纪的来得好快！我与呼伊尔叔叔才进城防，他人已到了眼前。我一接到师父命令，就派人去请他们过来了，连饭也没吃，一下都没耽搁。只是……来得也太快了些！”
他说话颠三倒四，“饭也没吃”云云，更如笑话一般。众人暗自发噱之时，却也益发相信：驻马城失守如此之快，诚然是有蹊跷的。
必王子见有人佐证，越发理直气壮，叫道：“好奸细，短短几天，便败坏两处战局！如不及早揪出，以后还不知有多少人要死在他手里。父王，莫怪孩儿莽撞，火烧眉毛，实在等不得了！”忽向一众武将提声喊道：“诸位父母祖先之中，有谁淆杂了异族血的，自己站出来！”
郭兀良听身边一声冷笑，心知不对，忙去按屈方宁的手。屈方宁却径自甩开他，一脚踢开座椅，起身望定必王子，道：“我就是。怎么？”
必王子未料他今天如此沉不住气，一时猝不及防，还迟疑了一下，才反喝道：“屈方宁，我还甚么都没说，你嚷甚么？做贼心虚了么？”
屈方宁冷笑一声，道：“是了，我舍生忘死替你打江山时不是贼，从白石迷宫水底拖你上岸时不是贼，给你摔死了亲生儿子时不是贼，如今你输得一败涂地，寻不着替死的鬼，我便成了贼了！敢问王子殿下，你血口喷人，凭据何在？我自小父母双亡，从锡尔给掳到千叶不假，如何又跟南朝牵扯上了干系？我自问踏足妺水以来，没干过半件对不起族人之事，你为何如此不信任我，一而再、再而三羞辱于我？”
他说到后几句，神色愈来愈怒，声调也愈来愈高。金帐之中，只听他高亢激昂的言语不断回荡。
必王子被他气势所慑，竟是一句话也说不出来。只见屈方宁立在桌前，一张脸气得雪白，连道几声“罢了”，道：“好，我今天就如了你的愿。从我十五岁秋场大会夺魁以来，就是你的眼中钉，肉中刺。君臣做成这样，也是无趣之至！”说着，从腰上解下兵符，便要向地下摔落。
郭兀良见势不妙，忙将他一条手臂拉住，劝道：“方宁，前方战局未明，阿必起疑也不无道理。他一时情急，也是为御剑将军担忧。”见他仍满面怒色，自笑道：“何况论及父母出身，不说别人，连我也有一半南人血统。阿必尊我一声师父，总不能连我也疑心进去。”
屈方宁听了，只冷笑几声，摇了摇头，撤回臂来：“郭将军，你也不要替他分辩。这也怪不得别人，只怪我们自己千不该，万不该，打从出生起，就投错了娘胎。再多功劳苦劳，在他们心中，终究只是杂种罢了。他现在叫你一声师父，过几天听到外头那些流言，还不知道认不认得你这个师父呢！”说着，掀开两名帐前侍卫，径自甩门走了。
郭兀良不解其意，环顾四座，问道：“流言？甚么流言？”只见安代王不发一语，众人面色有异，车唯几人功力欠深，连目光也不敢和他相对。
他一见之下，便知事情大大的不对，自问生平磊落，大声道：“诸位若是听到甚么，不妨当面直说。”见阿古拉抓耳挠腮，有期期艾艾之态，即喝道：“阿古拉，你跟师父说！”
阿古拉对这位师父最是惧怕，一听他厉声喝问，吓得手足无措，颤声道：“师……师父，你须怪不得我，我也是听别人说的。说你南朝的……送来许多黄金礼物，劝你归降。说你狐狸死了，唉声叹气，说甚么……‘狐死首丘’。还有甚么‘晴川’‘汉阳’，甚么‘日暮乡关’……嗳哟！”被车唯狠狠踢了一脚，再也不敢说了。
郭兀良做梦也没想到这流言竟恶毒如斯，一听之下，不禁汗出如浆，当即跪倒在地，禀道：“郭某自幼生长千叶，母亲过世多年，与南朝早已没有半点瓜葛。大王视我为手足，信赖有加，岂是……区区黄金财物所能动摇？何况郭某一生手刃南人不计其数，又何来……日暮乡关之说？”说到日暮乡关几个字，声音也不由颤抖起来。
在座诸人悄然无声，连大气都不敢喘。倒是必王子第一个跳出来，叫道：“师父，你万万不要多虑，我们自然信你！你是我父王结义兄弟，怎能与别的杂……别人混为一谈？”
安代王这才起身离座，亲手将他搀起，道：“兀良，这些歪门邪说，你不必放在心上。定是奸人见我们手足和睦，妄图使计挑拨。”说着，笑容满面，扶着他肩，道：“你方才那几句话，把大哥瞧得忒也小啦！”
众人这才松活起来，异口同声，附议南人奸诈下作。安代王更是颁下严令，不许人再提起流言一字一句，违者定斩不饶。
大王的谕令，当然没人敢违背。但有一件事情，所有人心里都清清楚楚：谣言就像棉絮上的火种，一旦燃起，恐怕谁都不能够全身而退。