正如御剑所料，毕罗与南朝消息并不互通，这厢千叶后院起火，毕罗仍是一力求稳，并无趁机翻云覆雨之举。半月以来，安代王的金帐又已向苏颂王宫逼近了百余里。这日午后雾雪正浓，御剑跨乘越影归来，只听亲兵报道：“桑科长老回来了。”其时绥尔狐、必王子等均率军在外，待他赶去时，大帐中只安代王坐镇，桑科神色惶惶地立在地下，几名长老陪侍一旁，他最挂念之人却不在其中。
他一早便知南朝不肯轻易放人，此时见帐中空空，仍不免一阵失落。安代王携他坐下，又亲手为他暖了杯酒，才向帐下道：“那边情形，你说与将军听罢。”
桑科揖道：“是。”便将自己出使之事一一说了。道是那太原军副帅马华章一收到拜书，翌日便派了大礼仪官过来，引千叶一行人入了兵营，盛馔相待。席间连称得罪，礼数甚恭。然而一说到乌兰将军，便满口曲里拐弯，一再推诿不知。桑科多番暗示，许他高官厚禄、锦绣前程，他不是装傻充愣，便是顾左右而言他。无奈之下，只得退而求其次，要求与乌兰将军见上一面。马华章面露老大难色，一时说荆州军军务他无权干涉，一时说贺将军此刻不在营中，拖拖拉拉，不痛不快，好说歹说，才勉强领他去了。原来乌兰将军是被关押在一座羊棚之中，牢中昏暗，瞧不分明，只依稀见他侧卧地下，衣衫污秽，一边脸颊肿得老高，显然伤得不轻。本想跟他说几句话，贺颖南手下已匆匆赶到，污言秽语，动手动脚，全不顾马华章颜面，将他们一并逐了出去。他犹自不肯死心，陆续安插人手前往打听，才探得贺颖南此番生擒活捉，并非出于自愿，似乎在原地候命，等人到来。乌兰将军不知为何，几番出言挑衅，惹得贺颖南暴跳如雷，若不是手下拼命拉住，只怕早将他打死了。桑科求见无门，派人递信进去，问贺将军要个明价，只得了一句：“你们要换他性命，先将我贺家祠堂中那一十五座灵位黄泉复生，变作活人。”桑科心知此路断绝，只好以金银开道，上下打点，好歹买得他在里头好过些。
御剑听到后来，眉峰越蹙越深，心中思忖：“贺颖南这支队伍，与京都素有干连。他等的人，不是庄明义，便是纪伯昭。他留着宁宁的命，是要作大用处。那是甚么？……逼得我回鬼城么？”
安代王见他神色阴郁，忙向桑科使个眼色，示意屈方宁身受惨状，不必一一述说了。
桑科会意，向御剑道：“临行马华章已向我许诺，近日内将乌兰将军移送到他营下，好生优待。”
御剑觑见他二人这番做作，心中暗暗叹了口气：“贺颖南是个空心肚肠。贺真当初一条性命，他是不分好歹，牢牢记在了宁宁账上。若是真心要杀，十个脑袋也砍了，何必给他吃这些零碎苦头？”口中道：“姓贺的做不得主。他开的价码，原不必放在心上。”饮尽杯中酒，向安代王行了一礼，起身告辞。离帐之时，风雪迎面一浇，忽然想到：“……此刻汴京之中，还有个最棘手的人物。他心思毒辣，常开人之所不敢想，这一次手中有了筹码，只怕要物尽其用，榨得他血枯骨干。是了，宁宁也猜到他要借自己大作一番，这才……故意出言相激。他是不要性命了！”
他在人前行定如常，思绪未有丝毫动荡。此际雪中独行，突如中了定身法一般，手脚皆僵住了。回过神时，只觉面孔麻木，积雪过靴。待回到帐中，巫木旗见他鬓睫上皆挂满雪花，忙举袖来与他擦拭。御剑道声无妨，就汤鼎火旁坐了，脱下军靴看时，底下污雪早已结得实了。
巫木旗接过靴子，在火盆旁磕打几下，面上忽露难过之色，道：“将军，你方才定定地站在外头，落了一身雪也不晓得，心中必是在牵挂小锡尔。你须瞒不过老巫，前些天棵子坡……时，我也跟你一般，天天站在雪里，等小桑舌和老东西的消息。”
御剑听他类比得天真，不由一哂，道：“我千叶立国数十年，如今虽内忧外患，却不至连将士家眷也保护不了。你夫人身怀六甲，兀良自会多照顾些。”
巫木旗摇了摇头，道：“将军，小锡尔也是你的家眷。咱们家里老的老，小的小，都安安妥妥地走了。他却要留在妺水旁，舍生冒死，保卫别人的安危。”
御剑知道他向来感情用事，道：“这是他分内之事，且不必说了。”
巫木旗深深耷下肩去，道：“分内也罢，分外也罢，他这会儿是回不来啦。”说得自己也后怕起来，忽然一把攥住御剑手臂，恳求道：“将军，姓贺的若肯松口，咱们就是让出十里地、百里地……使尽天下的金银珠宝，也要把小锡尔换回来！”
御剑皱了皱眉，一句“胡闹”已到嘴边，见他目光极其恳切，只在他手上轻轻一拍，道了声“不必操心”。
他说得轻松，巫木旗却如何能够放心？夜里在随帐中翻来覆去，心情如铅之重，直到三更还未合眼。才有了些睡意，只听营外一声厉响，号角齐鸣。他心中咯噔一声，连皮袄也未及穿，便急急赶了出去。只见雪灯之下，御剑高大的身躯立在主帐门口，面具悬扣额角，脸色极为严峻。营门开处，几名传讯兵满身血污，从风雪中飞驰而来，声嘶力竭地叫道：
“——鬼城告破！”
四月初七夜，荆州军自东面山崖侵入鬼城。阿古拉营帐驻于山顶，首当其冲，当场殒命。荆州军打开城门，原本驻于狼曲山的太原军趁机涌入。天明城破，什方军死伤过半，城内平民仓皇出逃。
鬼城之东高崖百仞，崖下空地，积雪经年不化。入夏之际，常有来此取冰解暑者。此时朔风如昔，地上却是一片凌乱，散落的是绳索、箭杆、尸首……残肢掩在雪中，已认不出究竟是哪一方士兵的了。
只听背后脚步窸窣，似乎犹疑许久，才“喂”了一声：“……黄元帅人已到了门外，你不下去见见么？”
屈方宁背过身来，双臂仍结结实实绑在背后，口中笑道：“堂堂元帅，岂是我一介囚犯说见就能见的。”向来人打量一番，嘲道：“贺将军今天这张面孔，可是俊得很哪！”
贺颖南前日混战，一马当先，在火场中七进七出，两颊枯皮皲裂，鼻梁燎得焦黑，眉毛也烧掉一边。此刻听他出言讥笑，浑然不以为意，道：“他人还没到，已问了三次你了。你不见他，他也要见你。”瞧了他身上几眼，忽然有些忸怩，摸了摸鼻子，道：“你进去等罢。”
屈方宁瞥他一眼，道：“贺将军要关怀我，夜里莫来与我说话，许我睡个囫囵觉，就谢天谢地了。”转过身去，仍旧遥望山崖之下。
贺颖南面上一臊，道：“要不是黄元帅叫我处处请教，我也不来扰你。”见他看得入神，也不由走到他身边，张望道：“这里有甚么好看？”
屈方宁望着城外黄云般驰来的队伍，目光在那面斗大的“南”字旗帜上流连片刻，面上似是轻笑，开口却仿佛一声叹息：“我在鬼城住过很久，曾在这山崖上，看过无数好景致。只是连做梦也不曾想到，有朝一日，能看见自家人马，高举大旗，堂堂正正地踏进这里。”
他语气轻和，贺颖南听在耳中，却只觉一阵剜心之痛。他也非口齿伶俐之人，侧头向屈方宁瞧了许久，只憋出一句：“你……”忽见他左颊瘀肿，正是自己盛怒之下所伤。一时更不知如何开口，讪讪半天，突然攥起右手，狠狠给了自己一拳。这一下使了十二分力气，顿时打得自己眼冒金星，鼻血狂喷，几乎栽倒在地。见屈方宁脸露讶色，才龇牙咧嘴道：“……我那时不知道你是……一时气急了向你动手，真是万万的对不住。你现在手不方便，我替你打回来便是。”
屈方宁讶色收转，旋即摇头一笑，道：“你也太耿直了些。我是你手下俘虏，给你打上几拳，大有避人耳目之效。那有甚么要紧？何况你五哥……原本也是我杀的。”
贺颖南眉毛跳了几跳，道：“你不必说这些话来激我。这几天我细细琢磨，想起当年初交手时，你常对我呼来喝去，板着面孔训斥我，一时骂我鲁莽犯浑，一时又说我不知变通。我当时气恼不服，如今想来，字字句句都是在点拨我。当日金城关下，你放箭射我，箭头却早已拗去。西凉拒马城一役，也是你替我除去心腹大患。其实我只消有些脑子，前后一贯通，便该想到你的身份……颖真哥哥聪明胜我百倍，自然早已与你相认。他将性命托付你手，想来……定是对你全心全意信任。”
屈方宁凝目瞧了他好一会儿，才收回目光，笑道：“怎地忽然这么聪明了？”转过身去，任崖顶冷风吹了良久，复开口道：“……你们贺家枪法中有一路杀着，招式极缓，看似优美，其实最为狠毒。我从未见你使过，那是什么缘故？”
贺家最后一位长辈罹难之时，贺颖南不过十一二岁，身形尚未长成，许多精妙招式都不及学全。闻言摇了摇头，道：“说来惭愧，我竟未能习得。听你描述，可是那一十九式‘云梦千里’么？幼年曾见两位叔伯切磋时使过一次，惹得祖爷爷大发雷霆，说自家人比武点到为止，断不该下此狠手。”
屈方宁微微颔首，低声道：“原来是叫作这个名字。”旋即一笑，向他道：“这十九式狠手，我倒还记得七八成。你若不嫌我这个外人胡乱指点，选个时辰，咱们一同练练罢。”
遥闻卫兵禀道：“黄元帅到了。”只听山下人声嘈乱，太原军一行将领，并四州统帅、朝廷督军，簇拥着一人沿路上来。贺颖南知他此刻不便暴露，道声得罪，命人将他押入演武场后一座营帐，重新捆缚。及至入夜，才一手擎灯，一手横端了一个木盘，掀帘而入。但见一地狼藉，扔着散乱卷轴、碎瓷破幔、许多兵戎之物。帐中一张四四方方的铁木大床，却是坚实无损。屈方宁便被绑在一边床脚上，正凝神望着一处，目光中似有寻觅之意。当下开口问道：“你在找甚么？”
屈方宁转过头来，道：“没甚么。我找一幅画儿。”
贺颖南哦了一声，向床下地道一示意，道：“我们上来时，这里便是如此模样了。”说着，来到屈方宁身前，替他解开捆绑。以屈方宁之身份地位，卫兵自然不敢怠慢，由肩至胁绑了个十足十，几束牛筋绳浸足了水，系扣处打的全是死结。贺颖南这门解救功夫，显然不够熟练，连拉带扯，额头见汗，才剥脱开一小半。屈方宁给他推搡得摇摇晃晃，鼻中闻见一阵饭菜香气，低头看时，见地下木盘中放着一钵米饭、一碗肉菜，一罐热汤，其中菜笋飘飘浮浮，气味浓郁冲鼻。他吸了吸鼻子，蹙眉道：“贺小九，这是甚么？”
贺颖南手上正忙，头也不抬道：“叫人给你做了些吃食，你趁热吃罢。”
屈方宁还未开口，只见帘前一暗，一个苍老枯哑的声音呵呵笑道：“屈将军从前吃惯了牡丹之都的鲍汁燕菜，怕是瞧不上你们湖北乡下的烂肉酸汤。”
贺颖南忙站起身来，规规矩矩唤了声“元帅”。屈方宁仍张腿坐在地下，眼望来人，道：“黄元帅此言差矣。鄙地气寒湿重，怎比得上人家江南鱼米乡？”
黄惟松笑道：“西京出了屈将军这般不世英才，足以夸耀千古。那有甚么比不过的？”说着，亲亲热热伸手向他，道：“我与令尊相识多年，常听他弹铗长歌，大发忧国之叹。他若知晓你今日作为，真不知是如何欣慰了。”
屈方宁甫将臂上绳索除去，正自活动手腕，闻言淡淡一笑，道：“是么？”两个字出口，右臂忽然毫无征兆地一抬，一拳重重挥在黄惟松脸上。皮肉相撞，一声骨骼裂响，听在耳中亦十分疼痛。黄惟松全无防备，被打得一个踉跄，向后退了好几步。
屈方宁收回拳头，目光不离他面孔，道：“想打你很久啦！”指了指自己，道：“这一拳是我自己的。杨家哥哥那一拳，谅你也躲不过。还有楚姊姊、徐姊姊、大理韩家世子、贺小九的哥哥……这几个且记在账上。等这场仗打完，我再一一替他们索还。”
黄惟松满口鲜血，痛得额上全是冷汗，闻言竟也笑了笑：“好极！老夫平生心愿一了，休说一顿拳脚，便是这条老命，给你又有何难？”忽然喉头一动，张口吐出两枚牙齿。
屈方宁左右拧动手腕，似笑非笑道：“黄元帅，你莫要会错意了。你将我们一干稚子，生生与家国父母分离，不由分说推入深渊，从此人不像人，鬼不像鬼，干的全是吃里扒外的勾当。甚么二十年后，红金旗下，尽是扯你娘的鬼话。成功也罢，失败也罢，这一辈子总归是毁啦！你老人家的伟大筹谋，在我看来犹如狗屎一般。我这些年苦苦钻营，你道是为了你么？你问军情，我绝无丝毫隐瞒。再跟我傍些家长里短的交情，我连你那半边牙齿一并打下来。”
贺颖南品阶远较黄惟松为低，对这位雷霆手段、不畏人言的老元帅，向来十分崇拜。对他布置号令，可谓言听计从。平日言行举止，也常有意模仿。见屈方宁言语间毫不留情，竟隐隐有凌驾其上的气势，这一惊委实非同小可，两边张望，竟说不出一句话来。
黄惟松嘿然道：“你心中虽然瞧不起老夫，却肯放下成见，与老夫合谋起事。可见殊途同归，总是不错的。”竟不再多言，从怀中抽出一卷舆图，铺在二人之间，道：“求药期限将尽，该加紧脚程了。”说着，自鬼城开始，由东往西，划出一道长长弧线，在中部某处点了一点。
屈方宁端起罐钵，喝了几口笋汤。见他手指停留之处，似有些不可思议：“……珠兰塔娜？千叶当年与乌伦族争夺失利，退守此地。乌伦举全族之力，围攻一年有余，终不能破。你带了多少人马，敢往这块铁板上撞？”
黄惟松笑道：“老夫清楚自己这点斤两。与蛮子硬对硬地拼杀，岂不是自曝其短？我自有攻坚利器，不费一兵一卒，便能轻轻松松拿下。”
贺颖南听他口出惊世骇俗之言，不禁瞠目结舌。屈方宁却微微一怔，眼中疑光一闪，望向他成竹在胸的苍老面孔：“哦？甚么利器？”
黄惟松蟒蛇般的目光转向他脸上，露齿一笑，口血鲜红：“——屈将军，你说呢？”
御剑自接到鬼城败讯，眉头便未曾有片刻舒展。及听说黄惟松到来，更是彻夜未眠。仔细揣度南军真意，脑中之弦逐渐绷紧，遂向安代王陈明利害，自请领率一万五千部下，前往珠兰塔娜。二军对战至今，毕罗败象已呈，他纵不在前线坐镇，也大可支撑得了。甫一开口，安代王便连声答允，又道：“其实我早料得如此。你自己不提，我也是要催你前去的。”遂铺开圣皮卷，提起错金刀，点提勾画，一气呵成。御剑接过看时，正是千叶有史以来，将臣手中最高权令；见此令，如见君王。他一怔之下，单膝跪下，道：“圣令万不敢当，还望大王三思。”
安代王摇了摇头，双手将他扶起，道：“我们兄弟五人，如今只有你在我身旁了。这一次要是连你儿子也保不住，我既无颜面称兄长，亦不配做君王。”说着，将圣令交在他手里，目光中颇有苍凉之意。
御剑见他心意坚决，只得叩谢接过。翌日即动身向东，一路无话。待踏入珠兰塔娜城门，与郭兀良相见，才得知南军已进入嘎达斯草场，不疾不徐，如牧人追逐牛羊一般，将难民驱赶至此。难民不堪其苦，纷纷涌入城中，导致城中物资极度紧匮，不得不将王后、妃嫔及一众贵族家眷转移。御剑略一沉吟，道：“留一部分在此驻兵守卫，其余仍由你带兵随行，护送至雅尔都城。”郭兀良颔首领命，忽问：“那一万八千乌兰军，可是随天哥驻防于此？他们心中牵记主帅，几次求恳我出战不得，早已难捱得狠了。”
御剑眉峰微蹙，道：“不必理会，由你暂率便是。战场上生死无凭，最做不得意气之争。”
郭兀良深深看他几眼，似欲言又止，最终只应了声“是”。
当夜二人随城主巡视，但见城关之下布帐林积，难民与牛羊三三两两抱缩在一处，或合穿一件皮袍抵御风寒，或凑头共食豆饼草汤。伤病者□□不绝，风中隐隐传来呜咽之声。郭兀良恻隐心起，微喟道：“这般景象，许多年不曾见了。”见一名老牧民将一只瑟瑟发抖的羊羔搂在怀里，不住合眼祷告，愈发怅然：“乌伦之祸不过二十余年，这些人之中，也有当年跟咱们仓皇出逃的。如今年岁老迈，风烛残年，不知还禁不禁得住？”
御剑朝城下扫了一眼，淡漠道：“当年乌伦追兵围城，何等气焰，最后还不是灭得干干净净，一个不留。如今换了几个南人，反而禁不住了？”
郭兀良心中一凛，垂首道：“是，兀良失言了。”
御剑瞥他一眼，不再开口。远远望见薄雪之下，一匹醒目之极的白马苍然立于帐旁。一名手脚极长、形如猿猴的矮个士兵，执一柄长长鬃刷，正替它梳理毛发。一名肌肉虬结的红脸壮汉蹲在地下，不断将碎饼喂入马儿嘴里，垂头耷脑，唉声叹气，道：“……现下鬼城也破了，方宁弟弟处境越发艰难了。车老二，你平时鬼脑筋最多的，这会怎地没主意了？我看也别理甚么规章戒律，哥几个往南军营地一钻，黑狗探听风声，我与亭名引开守卫……”说着伸出腿来，狠狠踢了旁边人一脚，“人偷不偷得出，就看你的了！”
一旁或坐或站十余人，看衣饰均是乌兰军队长以上人物，听了他这番言语，无不叫好。那瘦瘦小小的车老二捂着屁股，愁眉苦脸道：“古哥，方宁弟弟给人掳去，你道做兄弟的不心焦？那姓贺的咱们又不是没打过照面，看着莽里莽撞的，却哪里是个蠢包？比咱们精鬼得多了。如今平添几倍兵力，更有那南朝兵马元帅在旁掠阵。那是甚么角色？与御剑将军是齐了名的！你要车老二从他眼皮子底下偷人，那不是人的本事，是真神显了灵了！”
旁人听了，似觉有理，却不甘心，仍向他唾笑讥讪。一名浑身着黑的兵士却不与他们混迹，远远站在一旁，一双尖耳朵冻得通红，默默望向东方。
千叶疆域广阔，自妺水鬼城往西，历经望神岭、嘎达斯草场、沃野之丘诸地，居中坐镇的便是珠兰塔娜。再往西行，最远则是御剑的封地雅尔都城。以地形论，东部长而狭深，愈往西愈宽广，仿佛一只圆腹细长颈的青色水壶，壶口朝东，倾倒在妺水之上。战乱一起，壶口平民拖家带口，向腹地逃去。一月之中，零零散散，也有三四万人来到。郭兀良稍一估算，便知还有半数在路上，丝毫不敢掉以轻心。及至四月二十四日晨，他早起巡视，登高远眺，只见漠漠云霾之下，东方地平线上黑潮涌动，不计其数的难民向城门口蜂拥而来，人头攒动，沸反盈天，哭号叫道：“开门！开门！”
驻城军军长年纪尚轻，从未见过如此阵仗，张目结舌之下，忙向郭兀良请示。
郭兀良正自沉吟，只听远处鼓声如雷，难民身后赫然现出一路大军，辔甲鲜烈，意气昂扬，旗帜上亮出血红一个“南”字。为首之人身骑黄马，白发苍苍，手中铁枪微微一举，骑兵止步，步兵从间隙中冒出，半跪拉弦，排成一个偌大弧形。箭头指处，正是城下难民。
郭兀良脑中嗡的一声，情不自禁踏上一步。城下喧杂声好似光阴前溯，当年种种情形，清清楚楚地浮现在他脑海里。那是永乐末年，六族南侵之时，河湟、兴庆、晋十九州……一多半便是这么拿下的。南人既无马匹，也无牛羊，手中抱携的多是鸡鸭、农具、黄历、被头……小儿女皆脸色蜡黄，穿着绿裤红袄。妇人裹了小脚，越发跑得慢了。六族精悍无比的兵马，便如驱赶牲畜一般，将一大群哭哭啼啼的难民送到州城下。一旦守卫放下吊桥，接纳难民入城，身后大军便趁机涌入，破城屠杀。遇上不肯冒险开城门的，六族追兵便洋洋洒洒放箭，射杀难民，更将满坑满谷的尸体堆叠在城墙下，踩踏而上。他性情温和，向来不喜大开杀戒，当年亲眼见此修罗地狱，虽知不得不为之，心中仍旧极不好过。此刻形势逆转，城下苦难者皆是一族同胞。他最重手足之情，这一下如何抵受得住？心神动荡之下，几乎便要脱口下令。
忽听身后有人禀道：“郭将军，鬼王殿下有请。”
他心中倏然一紧，头脑顿时清醒了不少。定了定神，随来人迈入主帐。御剑正与城主围炉温酒，见他进帐，将手中酒卮一扬，道：“今日天阴骤雪，寒气逼人。兀良，过来饮一杯如何？”
郭兀良牵念平民生死，嘴唇甫张，只见酒案之上，明晃晃摊开一物，正是千叶最高圣令，持有者如王亲至，忤逆者格杀勿论。他脚步微微一顿，已然心知肚明，只得在二人身边坐下。
城主递过暖酒，劝道：“郭将军刚才在外头吹了冷风，多喝几杯暖暖身子罢。”
郭兀良默默接过，仰头一饮而尽。
御剑见他神色惨然，问道：“怎么，酒不合口味？我特意从毕罗带过来，想你平日偏好这清淡的，这下却料错了。”
郭兀良淡淡道：“天哥断事如神，怎会有错？”
御剑目光在他脸上略一停留，便挪开了。
临近正午，城下忽然一阵骚乱，弓箭离弦声、奔逃痛哭声、推拥惨呼声……由远而近，一浪高过一浪，显然是南军见城关久久无动静，开始动手屠杀。御剑眉心微蹙，在城主耳边低语几句。城主应声而起，离帐而去。片刻，城头喧哗，守卫四应。少顷，城下一阵莫名死寂，接着便是千千万万如浪滔天的高声咒骂。原来难民有以身作梁木、撞击城门者，御剑竟命驻城守卫弯弓搭箭，向排头之人射去。千叶弓箭手射术之精，更胜南军十倍。转瞬之间，门口便抛下几百具尸体。
郭兀良一颗心翻翻覆覆，好似油煎，听见声音有异，一语不发，便起身向帐外走去。
只听御剑在身后淡漠道：“兀良，天下万事，有人力可为，亦有天命作祟。你又何必非要勉强？”
郭兀良脚步一滞，转过身来，目视他面具下双眼，颤声道：“天哥，在你心中，人命皆为草芥，举世无一可珍稀者，是也不是？”
御剑持酒不语。郭兀良露出惨淡笑意，头也不回地走了出去。
入夜之时，变故又生。南军刀斧开道，箭鸣枪挑，将难民驱逐开来，留出正中一条道路。数十名士兵身负干草柴木，忙忙碌碌，各司其职，在距城门十丈外的平地上，搭起一座木架高台。三声鼓过，黄惟松、贺颖南一左一右，提着一人步上台来。那人身着一件破烂白衣，黑发披散，头垂在胸前，不知是死是活。直到士兵将高台四角点燃，黄惟松将那人头发拉起，露出一张血污面目来，火光下看得分明，不是屈方宁却又是谁？
守卫大多认得这位被俘的年轻将领，城头顿时一阵大哗。乌兰军更是激动万分，高叫不断。
黄惟松对此听而不闻。他昂起脸来，向城头咧嘴一笑：“鬼王殿下，我拿这位小朋友和你做个交易，行不行？”