玉京
凉州捷报如同飓风般传遍全城，曹鲲再次立下赫赫战功，大败北戎铁骑，收复镇戎关，将北戎铁骑彻底赶出了凉州。
朝野上下为之震动，百姓更是欢欣鼓舞，称颂曹鲲驱逐北戎的功绩。
然而，朝中并非一片赞誉之声，杨休、欧阳百诚等人与曹鲲素有旧怨，再加上曹鲲在凉州独断专行，打压世家，惹得不少凉州籍官员心生怨愤。
朝会上，杨休作为急先锋，大义凛然地弹劾曹鲲：“启奏陛下，曹鲲虽立下战功，但其行事专横，拥兵自重，横征暴敛，凉州百姓，怨声载道，苦不堪言，更有凉州官员奏报，曹鲲私放北戎王子，疑似与北戎暗中苟合，臣恳请陛下明察。”
此言一出，朝堂之上顿时一片哗然。
皇帝姬康，本就是多疑之人，听闻杨休之言，心中不禁生出了几分疑虑。
皇城司和御史监察天下，曹鲲在凉州所作所为他自然有所耳闻。
眼下的曹鲲在拥兵数十万，执掌军政大权，一言九鼎，姬康业担心曹鲲功高震主，割据一方，威胁到大乾社稷。
于是，姬康派中常侍宋河代表朝廷前往凉州犒赏三军，暗中调查曹鲲是否有与北戎勾结，是否存有二心。
宋河那可是老狐狸，老谋深算得能掐会算，一双眼睛跟明镜似的，皇帝姬康的一个眼神，一个挑眉，他都能琢磨出三层意思来。
这不得了皇帝的旨意，宋河便以“天使”的身份，前往天高皇帝远的凉州。
自古穷山恶水出刁民，而凉州地处边疆，更是穷山中的穷山，恶水中的恶水，战事不断，民风彪悍。
而那凉州牧曹鲲，更是凶名远播的狠角色，手握重兵，威震四方。
宋河这一路上，可谓是惊心动魄，刺杀如影随形。
那些刺客一个个身手不凡，黑衣黑巾，来去如风，搞得宋河是心惊胆战，就差没尿裤子了。
他心里暗自嘀咕：“这些刺客莫不是曹鲲派来的？”
好不容易，宋河提着颗七上八下的心，来到了镇戎关前。
可是一瞧，那场面，壮观的吓人。
十万铁骑，无边无沿，旌旗飘扬，戟矛如林，闪着寒光，那气势，仿佛能把天都给捅个窟窿。
曹鲲身着金盔金甲，骑在玄檀黑虎上，威风凛凛，活脱脱一副“我是老大我怕谁”的架势。
一见宋河，立马换上一副笑脸，热情洋溢：“哎呀，中常侍大人，您这一路辛苦了，曹某有失远迎，快请进城，好酒好肉给您备着呢！”
宋河也是个场面人，慈眉善目地回应：“曹使君客气了。”
进了城，宋河也没闲着，宣读圣旨，犒赏三军，那叫一个忙乎。
曹鲲再次封侯——定西侯，食邑凉州青川郡定西县。
镇戎关内，锣鼓喧天，彩旗飘扬，百姓们欢天喜地，好像过节似的。
酒宴上，更是莺歌燕舞，丝竹声声，一派和谐景象。
可宋河心里啊，跟明镜似的，这表面上的祥和，背后指不定藏着多少刀光剑影，看看四周站着的铁甲武士，一个个眼神跟刀子似的。
酒过三巡，宋河壮起胆子，笑眯眯地问：“曹使君啊，老夫听闻你曾俘虏了北戎王子，后来又把他礼送出城，不知这是为何？”
此言一出，全场鸦雀无声，凉州将士面色深沉，随宋河一起来的官员精神紧绷，脊背发凉，提心吊胆。
曹鲲脸色微微一变，但很快恢复常态，放下酒樽，正色道：“中常侍有所不知，那北戎王子，确实是被曹某侥幸所获，但北戎势大，铁骑如云，双方屡次血战，凉州军损失惨重。”
“曹某也是无奈之举，以北戎王子为质，迫使其退兵，这才收复了镇戎关，保住了凉州百姓的安宁。”
宋河一听，一脸感慨道：“曹使君深明大义，为国为民，老夫佩服之至。”
傅魁大声道：“中常侍大人，您不知道，我家使君为了打败北戎，那可是历尽艰辛，舍生忘死，没有我家使君，这凉州早就成北戎的牧场了，凉州百姓也得遭殃！”
程潜接茬道：“中常侍大人，您可知道两脚羊？”
宋河疑惑道：“两脚羊？羊都是四脚，怎会有两脚的羊？”
程潜咬牙切齿道：“北戎进犯凉州，粮草不济，兵士们饿了，就开始吃人，把人称为两脚羊。”
宋河一听，差点没吐出来，心里那个恶心啊，但面上还得装出一副愤怒的样子：“北戎之人，残暴至此，真是骇人听闻！幸亏有凉州的诸位将士和曹使君，英勇奋战，驱逐北戎，保我万民。”
曹鲲：“曹某一介草莽，蒙陛下赏识，驻守边疆，自当为陛下保境安民，赴汤蹈火，万死不辞。”
接下来的几天，曹鲲那是热情似火，天天好酒好肉招待着宋河。
宋河呢，也没闲着，借着犒劳军士和抚慰百姓的名义，到处溜达，想找出点曹鲲的破绽。
可这凉州被曹鲲经营得跟铁桶似的，密不透风。
宋河费尽心机，也就查出曹鲲治军严谨，执法严苛，对那些囤积居奇的粮商盐商，那是毫不留情，手段之残酷，让人闻风丧胆。
宋河心里那个盘算：“这曹鲲的手段如此狠辣，此地不宜久留，得赶紧回去。”
终于，到了临行的日子。
曹鲲亲自为宋河送行，还馈赠了财宝十箱，宋河那是欣然收下。
大乾受贿成风，你不拿我不拿，那就是装清高，特立独行，众人皆黑你独白，那你以后就别想在官场上混了。
临行前，宋河握着曹鲲的手，语重心长地说：“曹使君啊，凉州就交给你了，你可得好好守着，别让陛下担心啊。”
曹鲲眼神坚定道：“中常侍放心，曹某定当竭尽全力，保境安民，宁死也不会辜负陛下的圣恩。”
宋河上了马车，回头望了一眼镇戎关。
这一路，他是见识到了凉州荒凉，也见识了曹鲲的专横和狠辣。
回到玉京，他得好好跟皇帝陛下说道说道。
这凉州啊，可不是一般的地方，曹鲲也不是一般的人，凉州上上下下，被他经营的如同铁桶一般。
世家大族皆受曹鲲控制。
凉州数十万精兵以曹鲲马首是瞻。
凉州百姓视曹鲲为英雄。
凉州北面还有十几万北戎铁骑虎视眈眈。
凉州境内还有大量的妖族盘踞崆峒山。
这要是动了曹鲲，怕是凉州立马就会改天换日。
回到玉京，宋河第一时间拜见了皇帝。
他把自己在凉州的所见所闻，一五一十地汇报给了皇帝。
姬康一听，也是大吃一惊，没想到这凉州的情况如此复杂。
这才不到两年的时间，曹鲲竟然尽收凉州的大权，拉起了数十万精兵，还把凉州的世家大族治的服服帖帖，还难怪朝中的凉州官员这般痛恨曹鲲。
现在的曹鲲独霸凉州，已然成了气候。
想要动曹鲲，不光要考虑凉州军会不会造反，还要考虑凉州北面的北戎铁骑。
按照宋河所说，北戎十几万大军撤离镇戎关后，没有返回草原而是驻扎在了凉州北方的戈壁荒漠。
这片戈壁荒漠虽然不属于大乾，但距离大乾疆土只有区区几十里，眨眼便到的距离。
曹鲲手握大军，士气如虹，占据优势，却对那近在咫尺的北戎大军视而不见。
只要不傻的人，都能看得出来，曹鲲这是玩儿的养寇自重的把戏。
其心可诛！
姬康神色平静道：“宋河啊，你这趟差事办得不错，朕放你三天假，回去歇息吧。”
宋河一听，赶紧磕头谢恩：“谢陛下隆恩。”
出了宣德殿，宋河感慨万千。
这大乾社稷不稳啊！
眼下大乾内忧外患，江河日下。
自己也得多留几个心眼，不能把身家性命全压在姬家的身上。
这皇宫里，没有永远的臣子，只有永远的利益。
姬家的江山也是从前朝皇族的手中夺来的。
自己也不是一出生就在姬家。
自己是父母生养的，来的皇宫成了阉人也是生活所迫。
自己虽然得到姬康的宠信，位高权重，风光无限，但也是自己一个头一个头磕出来的，忍辱负重，几经生死博来的。
回到家中，宋河看着曹鲲送的财宝，心乱如麻。
这曹鲲出手还真是大方，金银财宝、珍珠翡翠，应有尽有。
想到曹鲲的威势，想到那杀气腾腾的凉州铁骑。
宋河捡了几件珍宝，通过地道离开了府邸，偷偷摸摸的拜访了同为中常侍的大宦官蔡让。
满朝皆知，蔡让和曹鲲以兄弟相称。