唐贞元痛苦的呢喃呻吟充斥了整夜，路行云不眠不休，背着神智不清的唐贞元苦苦赶路，一直煎熬到天明。
想是元气太过微弱，越到后来，唐贞元的声音越小，乃至有如蚊音，细不可闻。
山路崎岖，夜间更难行，饶是路行云元气充盈，折腾至今同样疲惫不堪。待放下唐贞元，坐着调息良久，再往云莲峰方向看，缈缈云雾中，山峰似乎变得更远了。
黑夜无法辨明方位，想是那时着急忙慌走岔了道路。
路行云叹着气，给篝火添了些柴火，又薅了大把的枯草盖在脸色愈加难看的唐贞元身上用以保暖。距离云莲峰少说还有三四十里，路行云无法救治唐贞元，只能祈求唐贞元自己福大命大，能撑住到达青光寺。
四夜荒蛮，路行云饥肠辘辘，安置好了唐贞元往外围游荡，想猎些野味填饱肚子。然而这次运气不佳，过了很长时间，旭日都升到了半空，仍一无所获。
若没有食物、体力不济，负重赶路势必大受影响。路行云锲而不舍，耐心在林间草地徘徊搜寻，穿过几片密林又攀上几座山岭，顺着一道缓坡冲至底部，拨开齐人高的丝茅草，天光云影之下，光线大亮，目光到处，居然是一片极为宽广的大湖泊。
湖面碧蓝无垠，层层鳞浪随风而起，青烟似的薄雾轻飘萦绕，不时有水鸟急掠而过，溅起点点白浪，宁静寂远。
芦苇丛丛，绕湖滨漫生繁茂，路行云沿湖行走，不远处是一个渡口。
渡口无人，只一叶小舟独自横陈，随着浪涛微微起伏摇晃。附近视野极佳，路行云站在渡口向湖中延伸的长木板桥上朝着湖面远望，偌大湖面波光粼粼，平坦如镜，只在湖心缀有一点碧绿，那里当是一座小岛。
路行云观望许久，看不出个所以然，风景虽然秀丽，但肚子又不争气地咕咕叫了起来，他弯腰捧了口水解渴，返身便走下渡口长桥。正想重登缓坡回林中去，没成想刚走出几步，不知哪里猝然一串鞭炮炸裂，“噼噼叭叭”声四起，余光一扫，从左右两侧霎时间疾冲过来两个黑影。
“什么东西！”
那两个黑影来得极快，路行云左闪右避均来不及，只得原地纵身高高跃起。耳边“嘭嘭”脆响，往下俯视，竟有两只山羊四角抵牾，狠狠迎头撞在了一起。
路行云莫名其妙，在空中翻身，向后倒去，可还没落地，眼前光亮大闪，他扭身急躲，数道劲风带起他凌乱的发梢，背后长木板桥“笃笃笃笃”一串连响，路行云扭头看去，长桥木板上，整整齐齐插了一排兀自颤抖着的羽箭。
“这到底是......”
路行云双足堪堪点地，随即再次跃起，果不出他所料，又有数排羽箭从周遭的林木芦苇荡里头激射出来，刷刷不绝，要慢上分毫，不免中招。这还不算，方才那两只对冲的山羊迟钝片刻后接着转向，在地面横冲直撞，与羽箭配合，几乎逼得路行云身无立锥之地。
疲于奔命的路行云对此突发状况大惑不解，即便能凭借身手躲避攻击，亦无暇拔剑，再说了，就算拔出了剑，他也不晓得该如何反击。
正当时，不远处传来“咔咔”几声铮鸣，羽箭骤停，连同那两只如癫如狂的山羊也呆立原地静止。路行云喘着气循声瞧去，但见有一庞然大物拨开灌木，踏着沉重的脚步走来，它的周身反射阳光，锃亮耀眼。再仔细看，那是一个铁巨人，周身层层叠叠、琅铛作响的铁甲铁皮，包裹成人形，严严实实，足有丈余高，整个看上去仿佛铁山铁塔，坚厚异常，每走一步都能在松软的河岸上留下一个深陷的印记。
铁巨人左右手还各握有一柄超长大剑，那刃面宽度超过寻常人的腰腹，它一边走，一边将两柄大剑不时相互碰撞，发出震耳的巨响，明显是在示威。
路行云生平遭遇最大的怪物便是遮雀寺的金刚僧，可是那逐渐逼近的铁巨人身躯犹在金刚僧之上，且那密不透风的铁甲似乎更加坚硬，路行云骇然无措，下意识向后退去。
铁巨人看着沉重，步履倒不慢，转眼就靠近到只隔七八步，那两柄长剑又长又宽，稍稍斜撩就似将抵至路行云的胸前。路行云纵身要跑，这时候却忽觉肩上一重，紧接着背后有人沉声道：“别动。”
不经意间，一柄长剑已然搭上了他的肩头。
铁巨人大跨两步走到面前，路行云整个人顿时被阴影遮蔽，冷汗涔涔直下，口道：“素昧平生，何苦为难？”
背后的人没有说话，铁巨人先高举双剑。路行云以为今日难逃一劫，正待拼个鱼死网破，不过那两把大剑并未如期斩下。抬眼一看，铁巨人铁甲包覆的双臂僵直在那里，连带整个身躯亦生了锈也似，纹丝不动。
“你去静女宗做什么？”背后的人语气冷肃，“老实交代，否则大剑落下，尸骨无存。”
路行云不明所以，应道：“我不去静女宗。”
“那你停留在这渡口做什么？”
“渡口？这......我只是路过罢了。”路行云眼神瞟向那被羽箭射满、体无完肤的长木板桥，还有不少羽箭浮荡在桥周边的水面，由此可见适才自己遭受的伏击之猛烈。
“路过？你......你叫什么？”
“江夏郡心......江夏郡路行云。”路行云回道，同时询问，“这渡口和静女宗有什么关系？”
“哼，还装模作样，敢说自己不是给静女宗通风报信的？”背后那人语速很快，咄咄逼人。
“我初来乍到，当真一无所知。”
两人你一句我一句说着，路行云忽闻耳畔“叮叮当当”好像小锤打铁的齐响，正视过去，却见那铁巨人颈部的环扣一个接一个崩开，随后是“咣”的巨响，铁巨人背后铁片高高翻起，有一个瘦瘦小小的身影从里头跳了出来。
路行云瞠目结舌盯着那瘦小身影一瘸一拐走到自己身前，细看是一个秃顶的中年汉子，身高不满五尺，十分矮小，胡子拉碴更花白了一半，好生邋遢丑陋。
秃顶汉子双手叉腰，趾高气扬抬头打量了路行云，露出满嘴黑黄残缺的牙齿：“江夏郡路行云，什么来头，我没听说过。”
路行云下意识想抱拳，但手一抖，背后的人长剑一压：“别动！”
秃顶汉子挠挠光溜溜的脑门儿：“阿繁，我看他不像是给静女宗报信的细作。”
“你看，你拿哪只狗眼看的？”
路行云心思渐定，听出背后站着的是名女子。
秃顶汉子听了，谄媚笑道：“两只狗眼都看了，嘿嘿。”说着还舔着嘴唇，伸出两指往自己双眼对了对。
“静女宗被咱们包围，躲在湖心岛里不出来，定然飞鸽传书向外求援，你放过他，届时吃亏的可是咱们！”背后的女子气呼呼道，“你们缁衣堂做事就这么不讲究吗？亏得还是朝廷的的得力臂膀！”
路行云反应快，一听“缁衣堂”，立刻对那秃顶汉子道：“前辈是缁衣堂的？”
秃顶汉子爽快道：“是。”
路行云手不动，用眼神示意，秃顶汉子慢吞吞贴近，一只手扶着路行云的大腿，吃力地踮起双脚，另一只手往他怀里摸去，很快摸出个金灿灿的物件。
“这是金雀徽，我是朝廷敕封的金徽剑客。”路行云说道。
“金雀徽......”秃顶汉子将手里的金雀徽翻来覆去地看，并将雀眼宝石置于光线下照映良久，继而出人意料张嘴轻咬金雀徽。
“前辈......”
路行云出声制止，余音未了，秃顶汉子笑道：“是真的金雀徽。”
“金雀徽是什么？”路行云背后的女人问。
“月前朝廷以缁衣堂为主导举办金徽大会，选拔栋梁为国效力，通过者即得这金雀徽。”秃顶汉子将金雀徽轻抛又接住，很有些骄傲，“我虽然没有参与金徽大会的流程，但这批金雀徽都是我设计督造的，是真是假一目了然。”
“一目了然，哼，我看你是一嘴了然！”路行云背后的女人没好气说道，但说话时候已将他肩上的长剑撤下。
路行云呼口气，收起龙湫，转身一看，是一名三十来岁的女子。她皮肤甚白，身段苗条，很有些姿色，但双颊内凹，眼边亦泛黑环，又显得十分憔悴。
“既是金徽剑客，那与静女宗干系不大。”秃顶汉子咧嘴笑着，口水从嘴角涎出都不曾觉察，“否则这辛苦得来的金雀徽怕是不想要了。”说完，一弹指将金雀徽抛还给路行云。
“敢问两位尊姓大名？”
秃顶汉子应道：“多有冒犯，小兄弟别见怪。我叫郑知难，是缁衣堂的香主。”又换上笑容代为介绍，“那位女侠芳名刘心繁，是、是......”
“是无门无派的野剑客。”那女子补充道，对路行云拱拱手，“多有得罪！”
路行云环顾四周的狼藉场面，道：“两位在这里，是为了......为了静女宗？”
郑知难道：“日前出了一桩大案子，与静女宗宗主雾林居士羊玄机有关，朝廷派我来此请羊居士往朝廷一行，但静女宗上下极力抗拒，起了冲突......”
刘心繁切齿恨声道：“羊玄机罪大恶极，死不足惜，不将她绳之以法，我绝不会离开栖隐湖半步！”
路行云至此恍然大悟，转视湖面：“原来这便是大名鼎鼎的栖隐湖。”
“哼，栖隐湖与云莲峰相距不远，却没能受到佛光普照恩泽，反成了世间最最污秽之地，真是天大的报应！”刘心繁怒容满面，“躲在湖心岛一时可以，还能躲在湖心岛一世吗？”
郑知难瞧她气得发抖，连忙凑近了宽慰：“繁妹你别生气，这口气哥哥帮你出！缁衣堂已经布下了天罗地网，她羊玄机要么一辈子藏着不露面，只要敢出岛一步，必叫她吃不了兜着走！”一双脏兮兮的手小心翼翼搭上刘心繁衣摆，刘心繁却猛然一转身将他甩开。
路行云左右看看，不见其他缁衣堂徒众，以为都潜藏埋伏着。郑知难讪讪避开刘心繁，为了缓解尴尬，见路行云东张西望，道：“不必找了，方圆十里，就我一个缁衣堂的。”
“就郑前辈一个？”路行云怔住了，想到适才郑知难那句“已经布下了天罗地网”，“郑前辈一个人围困静女宗？”
“怎么？一个人就不行吗？在缁衣堂里，我老郑从来一个人干的是千军万马的活儿。”郑知难歪嘴笑笑，“杀千刀抠门的老尉迟，几年来死活不让我隐退，说什么视我如兄弟抵死不分离，可傻子都知道，他不就是贪图我便宜又能干吗？”
路行云愕然无语，郑知难指了指满地羽箭：“你觉得，我在说大话？”
“没、没有......”
“横冲木羊、箭鹧鸪，嘿嘿，这可都是我老郑的得意之作，往日使出来没人能躲，今日却让你逃过一劫，看来还需改进。”郑知难摇头吐舌。
“原来刚才楞头猛‘撞我的是木山羊，怪不得凶悍异常。”路行云心里想着，想起昔日听闻，问道：“郑前辈莫非就是京城有名的那‘机关老人’？”
郑知难笑容耐人寻味：“‘机关老人’，嘿嘿，不必客气，我还是喜欢他们叫我‘机关老狗’。狗有什么不好，每日开开心心，见着烂人就咬、见着骨头就啃、见着漂亮姑娘就吐舌头流哈喇子，不比那些装腔作势的人来得痛快实在？别人觉得狗是骂人的话，我却喜欢。”说到这里，不往给刘心繁抛个媚眼，“繁妹，我当你的狗每日围着你打转好不好？”
刘心繁红着脸，低声啐骂：“老没正形！”
郑知难不以为意，反而觉得占了便宜，手舞足蹈甚是开心模样。他看着虽然猥琐，可路行云时下是半点不敢轻视怠慢，因为眼前这个其貌不扬以至于短陋的男子，正是缁衣堂堂主尉迟浮屠的左膀右臂之一“机关老狗”郑知难。
郑知难是天下闻名的机关术大师，与传闻中一样，他本人手无缚鸡之力，可制造的机关、机械与陷阱，端的是巧夺天工，精妙绝伦。借助各式各样旁人难以想象的机关，他曾经多次创造过一个人击败数十甚至数百倍对手的辉煌战绩。如此彪炳经历与他的体格形成反差，由是在民间流传成了许多传说故事，路行云在京城不止一次听说过郑知难其人其事。当时还觉得传言太过夸大，但如今亲身体会，方知传言不虚。
“江湖上以为我只会躲在暗处放冷箭，所以叫我‘老狗’，岂不知从今往后，他们口中的‘老狗’要站起来了。就算堂堂正正对阵，这世间能胜过我的恐怕也屈指可数！”郑知难越说越激动，唾沫星子横飞，走到那具高大如山的铁甲边，轻抚铁面，“我呕心沥血十年，一锤一钉造出了这副铁甲，我只要穿上它，饶是千八百敌人一起来袭，又有何惧！”
路行云道：“这是......”
“我叫他‘铁皮大将军’，不，我就是铁皮大将军！”郑知难那并不灵便的腿脚突然迅捷，双手一撑，嗖嗖爬上铁甲，站在顶端张手大笑，得意不已。