晌午歇了一觉，因午后宫里画师进清霜苑画像，嬷嬷命媵女们打扮齐整，各自待屋内候着，免去一日练习吊飞燕弹琴唱曲。
紫宁昨夜睡的不好，整个中午又做了驳杂累人的梦，起来便觉头脑沉重，疼痛难忍。绿环帮她在额头上勒了一根绫缎子发带，又细细地按了按，头疼才稍稍缓和了些。
自搬入清霜苑后，众媵女一连等候十余天，从早至夜勤谨学习弹唱跳舞，满心盼着苏大人早日进府，盼到双眼都虚晃了，仍不见苏大人的影子。
昨夜刮了冷风，香桂的病更重了些，紫宁也浑身无力，倒在长枕上，想起那竹树下的身影，不觉得有些痴了。从榻上隔窗看后院的蔷薇花，已结出小小的嫩芽骨朵，想来不出一个月，便是满树粉艳艳的鲜花。
昨夜霞婉的箫声，宛转动人，令人心生缠绵迷醉之意。心想：“这深幽的宅院里头，怨女虽多，却也有这样一番清肃的音色。霞婉被封为上品媵女，当真不是浪得虚名。”
绿环在一旁叠衣裳，见紫宁头疼，便嘟嘴说道：“昨夜也不知是谁，吹了一夜的箫曲子，闹得我这一晌午也头疼。要说那些懂得吹奏的，大白天里不尽着吹曲，偏要在夜里吹个够，可要扰人不能睡觉吗！”
坐在榻前喝茶的姚儿突然说道：“那是霞婉，吹得一手好笙箫。她在宫里头也是这样，有月仙小公主纵着她，别人也不多说什么。”
姚儿自从与紫宁亲近，便常来她们屋里，嬷嬷命媵女打扮好等画师来画像，姚儿便过来请绿环帮着梳头发。
紫宁听她一说，暗暗点头，笙是宫廷常用的宴饮乐器，多与磬音相合。而箫却有一股幽远安闲之意，独奏时才别有韵味。霞婉她一个人，竟擅长笙箫两种意境不同的乐器，让人不禁刮目相看。
来清霜苑这些日子，紫宁不常往前庭院逛去，因而只见过霞婉几次。霞婉轻轻柔柔的模样，一双眼眸亮晶晶的，遇见媵女们时也不笑，微微一点头而过。
紫宁笑道：“她是一个会读书写字的媵女，据说书法众体兼工。果真如此灵秀，也算清霜苑里的头号状元了。”
绿环突然笑一下，靠近姚儿身边，好奇问道：“姚儿，你们在宫里头，常看见公主和妃嫔吗，是不是都长得跟画上的人一样？”不禁满目遐思，那深宫之中的公主妃嫔浑身都裹着纱衣，走路也是飘飘若仙。
姚儿从鼻子里轻哼一声，放下茶杯，对镜子用木梳理一理发鬓，不经意说道：“长得跟画上一样，又有何用？也不能从画中走下来。月仙小公主纵有皇后宠溺，将来嫁做人妇，也只比咱们高出几个品级，照样要守着日夜的寂寞。说到底都是女子，再骄纵厉害，也越不过男人去。”
一直在榻上歪着的蔓珠突然坐起来，抖一抖衣裳领子，怯声娇笑道：“那也不一定，看看府上的华郡王，专心只对长公主一人好，身边连半个媵女侍妾也没有。听说王爷早间上朝，心思都在长公主身上，急着想要回府。所以我说，世间苦命的女子虽多，但专情的男子也有。”
抬眼扫视屋中的几人，露出一方娇憨神态，两手拍一拍，开口问道：“你们猜一猜，苏大人是不是这样专情的人？”
绿环的脸色一红，低头弄裙子不说话。姚儿淡淡说道：“他专情不专情，与我没有干系，我从未指望苏大人对我专情！”对着镜子细细梳着长发，映出的脸色却是一抹冷意。
一听蔓珠提起“苏大人”这话，紫宁便觉得一阵阵刺心，说道：“蔓珠，咱们好好说话，别让那苏大人扰了咱们的清静。他若是一个专情的男子，又怎会弄这些媵女回来，既收了媵女，又让她们苦等，可见他是一个狠心恶毒的！”
苏大人在她心里，几乎快成一个干瘪的皮影，装了数不清的幽怨和恨意。
蔓珠的神色有些黯然，低头闷闷不乐，自言自语说道：“苏大人啊苏大人，你既知晓媵女们的心迹，为何偏要隐匿行踪？让这些可怜的媵女尽心尽意地盼着，到头却是一场春梦无痕！”
姚儿将手中木梳“啪”地一放，转头看向蔓珠，气愤说道：“别再提那苏大人，他当真可恶。想必早有了夫人妾室，不专情守着夫人，却要来招惹媵女。将来我们随他回苏府，不知夫人能不能容下我们？我听说，士族的夫人都厉害，如妾和侍妾也不是好惹的，动辄打骂媵女，穿手掌拔指甲的惨事都有呢！”
紫宁越听心里越凉，苏大人的夫人多半也专断跋扈，媵女们在她手下，日子就更难熬了。
转而又想到自身，不由得暗生郁闷，心想：“什么时候能离开清霜苑，不当媵女？愿得一人心，白首不相离，这样的期望虽有些矫情，但也是真正的痴心，倒头来别是一个妄念才好。”
只听绿环惊异地问道：“什么？夫人要穿手掌拔指甲，我们怎么办，那不是活不成了？苏大人哪有空闲工夫多看我们一眼？”随即深深长叹一声，眼神里多了一些落寞。
姚儿不声不语，只在镜子里看绿环一下，半晌才凄然一笑，“绿环真傻，媵女便是媵女，一生能安然活到白头，就算是大运气了！”
一时间谁也不做声，满屋子的沉寂。
躺在床榻上的香桂睡梦中猛烈咳嗽两声，紫宁连忙帮她盖好被子，见她面色消瘦憔悴，双唇枯干苍白，不由得满心烦闷，喃喃说道：“香桂，你一定要好起来，你这样好强的一个人，莫让那些小人暗中得意了。”
半晌歪在房中的床榻上，紫宁目光十分淡然，望向窗外的蔷薇花影，绿竹清莹，心想：“别人去画像，我乱忙什么，不过是瞎凑热闹，不打扮也罢。”
绿环将半旧磨白的木头首饰盒拿出来，见里面只有两根细长银铤的簪子，盒底散卷着一团染了红色的粗麻头绳，又有一对镶银的珠子耳坠，银色陈旧得乌黑。
“只有这样的首饰，宁儿怎样装扮才好？”绿环哀声叹道，伸手轻拿起一根镶玉兰花头的银簪子，这是所有首饰里最贵重的一件。紫宁抬头笑道：“戴不戴首饰都是一样的，以后常去膳房为长公主布菜，戴那些金银东西反倒麻烦。”
起身坐在梳妆台前，随意在脑后绑了一个马尾辫，抽出红头绳一圈圈仔细缠好，将玉兰簪子横插在马尾辫上，镜子里现出一个伶俐的俏模样。
姚儿和绿环都怔怔看她，不解问道：“这是什么发髻，好生奇怪。”紫宁朝她们做一个鬼脸，脑袋左右晃动几下，玉兰簪子忽横忽竖，银质簪子颇重，马尾辫不受力，簪子“当”一声掉落桌案上。
蔓珠眨一眨眼，抿嘴笑起来，说道：“紫宁姐姐惯会玩笑，若梳了这样的发髻出门，满院子人看见你，都热闹起来了。”紫宁朝她挤眼，忽地想起自己最擅长的丸子头，那可是当年上学时最流行的发型。
连忙解开头绳，按照记忆中的样式将丸子发髻盘弄头顶上。紫宁边盘着头发，边在镜子里淡淡一笑，仿佛镜中出现了一个清晰的人影，梁子夜正对她深情而望。
紫宁暗叹一声，心想：“可惜物非人非，如果子夜还在，今日见我盘起丸子头，定会呆呆的凝神注视，就像当年桃花树下的初次相逢。人生若只如初见，初见莫相许，并蒂已分离，此时早忘了当年为谁相思。”看着镜中俏丽的模样，登时鼻子一酸。
绿环专心地看她梳头，见她弃去簪钗不用，将一根红艳艳的头绳系好绑紧，头顶斜斜地团成一个蓬松的圈髻，鬓角两侧梳下两缕长长的发丝，安静地垂在耳畔脸颊。
忍不住笑道：“宁儿的新发髻真好看，不用簪钗装扮，仍旧光艳照人。”
见紫宁抬起手臂，露出腕上的鞭伤疤痕，一道道纵横交错的哑红色暗影，衬着她的雪白肌肤，看上去惊心骇人。绿环黯然叹道：“你这满身的伤疤，以后可怎么办？”
紫宁见绿环忽而感伤，转头笑道：“真是傻瓜，女为悦己者容，男为知己者死。若一个男子视我为知己，就不会在意肌肤容貌是美是丑，我若不喜欢那男子，也懒得为他而容，这样说来，留了伤疤一点也没关系。”
将金色孔雀翎钗子和折扇一起收好，午后媵女们都去画像，她不想戴孔雀翎金钗亮相，以免又惹出无谓的事端。
午后，一众媵女都侯在前厅，听嬷嬷们议论，苏大人运来的行李箱子进京了，很快就送到王府来。众女一想行李既已到了，恐怕这两日就能见到大人，不由得个个精神一震，原本忧郁伤怀的气色也好转起来。
众女又等了一个时辰，五个年纪苍老的画师姗姗来迟，正堂屋前隔了珠帘，画师们各自摆好位置坐下，庆嬷嬷命人将上品中品的媵女唤来。
上品媵女仅霞婉一人，中品媵女却有诗桃、霜雁、香桂和蔓珠四人，香桂病着不来，就只剩她们三个。诗桃穿了一件宝蓝勾纱绫缎的单衣襦裙，头上插戴了香珠八宝色金钿，风姿绰约，窈窕生媚，将一众打扮平常的媵女都比下去。
庆嬷嬷见少了香桂一人，便对侯在厅中的下品媵女们说道：“谁想要顶上香桂的名，这就进来排队，让画师先画你们。”
众媵女登时欢愉起来，争先抢后，这里只有五位画师，先排上第一轮画像的，一定是精细描绘，栩栩如生。至于后面排队的，画师心有余而力不足，随便敷衍了事而已。
万一被画师绘得难看，便不能在苏大人跟前得宠。
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