夜阑风静，西城柳巷，三层相高的醉流连，灯火如昼，酒色喧嚣。陈利和柳笑侬跟着连翘到三楼小筑，还未拨开珠帘，里面就已传来女人的惊叫声。
“灵裳！你快下来！你怎么就这么想不开啊！”
一群女眷赶紧把要上吊的曲灵裳抱下来，然后开始抱头痛哭。
这是进了女儿国了吧，陈利感到头皮发麻。连翘领着他赶紧上去：“姑娘，我请来陈公子了~~”
被扶到榻上的曲灵裳，脸色惨白，气若游丝，见到陈利也只能张张嘴，却是说不出声来。陈利问及左右，秋如雁和江月怜皆是蹙眉叹气，引他到外室的茶几坐下说。
“公子有所不知，江宁大小酒楼五十二家，以醉流连和烟雨遥为最，每遇文事或贵胄宴宾，场举之地，必为相争，经久多年，两家皆不堪负重，为一劳永逸，故议定今年七夕，于中城瓦肆公开比试，以‘书、画、曲’三艺为准，胜者上座江宁酒楼行首，余者不可与之争。”
陈利一听就明白了：“现在是觉得胜算不足，想找外援？”
被人这么直接戳破，两位姑娘自是有些羞愧，但形势比人强，该说的还是得说。江月怜坦诚道：“大比当前，虽然这般说法，未免长他人志气，但不得不说，烟雨遥的水凌薇姑娘，素有才名，琴棋书画，皆胜我等，而且……”
“而且什么？”
秋如雁接过话说：“烟雨遥扬言七夕大比，仅由水凌薇一人出席，醉流连可分别出席三人，逐一对试，三局两胜。”
以一敌三，这么能装逼？到底是对方太强，还是你们太菜。陈利看她们的眼神都有些古怪了。
秋如雁明白他心中所想，坦言道：“虽然对方傲慢，但对于我们而言，却是唯一的赢面所在。所以我们请来了柳公子和高大哥，分别教授我们丹青和书法，希望能在大比之前，有所寸进。只是在曲艺之上，江宁并无良师，直到听了陈公子的青天曲，方觉事有转机，故再三相邀，希望公子仗义相助。”
陈利汗颜，你们三个加一起都对付不了的人，我一个半桶水搅和什么，他坚决不应：“实话跟你们说吧，我几斤几两自己还是知道的，这种风花雪月的东西，我这外行也就看个热闹，做不来这事。”
秋如雁和江月怜闻言黯然失色，柳笑侬这时候也来帮腔：“小二，你就随便指点几下就好了，费不了你多少工夫，你看人高和尚，虽然答应给月怜姑娘指点书法，但也难得来两天，正所谓成事在人，谋事在天，大家也不是非要强求取胜。”
陈利犹豫不决之际，柳笑侬给珠帘里的连翘打了个眼色，不一会儿，里面就传来连翘的尖叫声：“姑娘吐血了！小柔，快去叫施郎中！”
所有人赶忙涌入，果然曲灵裳呕血不止，奄奄一息，还要强行支撑起身体，说着“不要为难陈公子”之类的体己语，这还了得，陈利看了半天，只得答应下来。
“那我尽力吧，连翘，让曲姑娘赶紧服药吃饭，还这么年轻，别糟践自己。”
里面一阵千恩万谢，又是哭，又是笑，陈利吃不消这美人恩，赶紧借着解手的由头，出去外面的廊道透透气。柳笑侬也跟出来，脸上笑嘻嘻的。
陈利瞅他一眼：“你怎么跟她们搅和一起了，别告诉我真是大发慈悲。”
柳笑侬道：“反正我也要呆到邺王府画宴，左右无事，结个善缘有何不可。”
陈利表示不屑，知他别有所图，也不点破。
“小二，那是不是郭孝勇？”柳笑侬忽然拉住他。
果然东面厢房的外廊上，官衙内郭孝勇正托着酒盘往里走。行至门前，他左右张望了下，从怀里掏出一包粉末来，倒进酒壶里，再推门进去。
陈利和柳笑侬看了个一清二楚，对视一眼后，赶紧跟过去。
……
……
醉流连东苑雅间，雕梁画屏，烛火摇曳，外面笙歌燕舞，里面诗情画意。小小的圆桌之上，公子佳人正对酌浅诉。
一方正是江宁盐铁监当官之子郭孝勇，他身短羸瘦，桃眼尖嘴，高高的颧骨，似是被酒色掏空了皮肉，连笑起来都佝偻着身子。不过凭着父亲的人脉，郭孝勇在厢公事所谋得个小厢官，虽职低位轻，却多有便宜。父子二人，均挟职以取私利，每有商贾大户进城营生，均要在郭府拜过码头，一来二去，书画字帖、金银玉帛，却是无所短缺。
前阵子，关陇行商送来名画，郭孝勇清点入库，略有印象，后在知府寿宴结识缨红，夸夸其谈间，聊起这名家字画，倒是引得佳人另眼相看。
对面落座的缨红姑娘，今晚亦然精心打扮，红衫粉黛，巧笑倩兮，令人心驰摇曳，她欲要展开画卷品赏，却被郭孝勇一把按住，那双三角眼，在缨红婀娜的身段上不断游走，他悠悠道。
“喝了这杯，这画就是姑娘的了。”
缨红瞄着郭孝勇给她斟上的酒，半推半就的，终于在郭孝勇心花怒放的眼神下，一饮而尽。
“好好好，姑娘果真是好酒量~~”
缨红嘴角一直噙着笑，可等画卷展开后，笑意却是陡然消逝：“澜云客的《秋关牧马图》？”她眉头拧蹙了起来。
“对啊，有何不妥？”
此时此刻，两人都没有发觉，头顶屋瓦之上，有两名夜行人掀去了瓦片，窥伺雅间，底下的这番对话，一字不落的被她们听了去，脸上神色同样异变。
“师姐，不是《秋郊饮马图》吗？”
“看来真迹是在西夏人手里。”
她们目标落空，本想遁走，可底下突然嘭的一声，房门被人踹开，陈利一跃而入，攥住郭孝勇，照着面门就是一拳下去，揍的人嗷嗷大叫，花瓶盆栽碎了一地。
“混账，你知道我是谁吗！”
“我管你是谁！”
打斗惊来了酒楼的鸨母：“哎哟！两位公子这是怎么了~~”她赶忙劝架，让两边消消火，可陈利气在头上，要不是被拉住，早把姓郭的骨头都拆了。
郭孝勇也是横行惯了，哪想有人敢在他头上动土：“你这臭小子，知不知道死字怎么写！”
陈利冷冷一笑，把桌上的酒壶拿给老鸨：“你有胆子下药，那有没有胆子到公堂之上走一遭？”
老鸨一见这架势，就猜到一二了。郭孝勇神色一慌，没想到被人当众戳穿，正是下不得台面的时候，还是老鸨出来劝和：“冤家宜解不宜结，我想两位肯定是有什么误会。”
围观过来的人越来越多，柳笑侬也出来拉了拉架，郭孝勇怕事情闹大，丢了两句场面后赶紧逃走。老鸨也是忙着驱散围观，生怕影响酒楼生意。
这外事处理完了，陈利总算腾出手来整顿“家务”，他把缨红拉过来训斥。
“喝酒了没。”
“不就是些情合散嘛。”缨红倒是很无所谓。
“你知道还喝，你猪吗？”
“好了，别生气了，我以后不跟他喝酒就是了。”
柳笑侬出来做和事老，转移话题道：“我说小二，你发现你越来越有暴力倾向了……你看我们兄弟一场，我呢，叫金舌郎君柳笑侬，你以后不如叫‘护妻暴屠陈小二’，如何？威不威武？”
他见陈利气火难消，撑开纸扇耳语道，“郭家在江宁是地头蛇，有些势力，你最近出门最好小心点。”
陈利点点头，转而又瞪起了缨红：“还不回去。”
……
……
此时屋顶之上，窥伺的薛采玉和路小锅，对视一眼后，俱是腾空遁走。
“师姐，那女人很可疑，我看要专门盯她一阵。”
“你回去让堂主查一下这戏班的底细。”
两人落定在酒楼的后巷，忽然，一阵脚步声传来，两人迅速匿入夜色，暗中观察。发现有七八个贼匪埋伏到后巷，看不清脸，但手上反着的寒光，无疑是刀械凶器。他们当中有人抱怨：“这大晚上的还不让安生，我那臭娘们才刚给我暖好床。”
领头踹了他一脚：“少废话，一千两一只手，这生意哪里找去，看来姓郭的是吃人亏了，不然不会这么急的找回场子。”
“嘿嘿，干完这笔，就有的乐呵了。”
可他们笑不过两声，一道寒光从他们眼前闪过，只听见“嗽嗽嗽——”的几声破空，随后就痛叫起来，捂住手腕，刀械落满一地。
他们抬头一看，眼前的夜行人正把剑收回了剑鞘。
这些贼匪根本分不清是人是鬼，吓得死命磕头：“阁下饶命！阁下饶命！”
“今天只是废了你们的手，回去告诉姓郭的，敢动陈一根寒毛，我必取他性命。”
“是是是！”他们连滚带爬的赶紧逃走。
路小锅有些皱眉：“师姐，打晕他们就是，何必暴露自己。”
“后患无穷，必先剪除。姓郭的外强中干，色厉内荏，经此敲打，今后必不敢明目行凶。”
这时陈利一行从酒楼出来，好似听到后巷动静，往这边走过来，薛采玉和陆小锅身形一跃，匿入夜色。可地上一堆刀械和血迹，却是触目惊心，柳笑侬拉住陈利示意小心，缨红倒是蹲下来检查血迹：“是刚留下的，看刀械数量，应该有七八人。”
“是郭孝勇吗？”柳笑侬揣测道，“没这么快吧，还是那老神棍？”
陈利马上反应了过来，高声喊道：“夫人，是你吗！我很想你哎，见见我好不好！”
夜色中的路小锅掩嘴偷笑，瞅了眼身边的师姐，虽然面纱遮着，但想必表情十分难看，只听她师姐轻轻的啐了一声。
“不知羞耻。”然后纵身一跃，便再无踪迹。
柳笑侬不明所以：“小二，你叫谁呢，缨红姑娘不就在这儿吗？”
陈利见没有回应，这燃起来的热情，又浇灭了下去，失望之极，丧丧的怼了一句：“男人三妻四妾不行啊。”
“哈哈，你倒比我想得开。”他俩勾肩搭背的言笑而去。
缨红落在身后，捻弄着手上的血迹，慢慢蹙起了眉头。