回到下处，萧恩时将遇见叶飘的事告诉了杨天意。杨天意惊讶万分，连连追问，又猜测道：“难道他穷途末路，定得去投靠那鬼教吗？他那支手臂便是害在阮八娘身上，他不去找她麻烦，反而成为其间的一员，这、这可不大像话。”
萧恩时道：“阴司教势力庞大，又有种种害人伎俩，单凭叶兄一人之力，恐难以报仇雪恨。”
杨天意道：“就算是这样，他不是还有偌大一片家业，琴操和儿子还等着他回去呢，他怎能、怎能……”其实她还有话说不出口，阴司教教主合欢擅长媚术，不知迷惑了世间多少男子，那凝碧山庄庄主林深霁便是明显的例证。放着好好的世家子弟不做，助纣为虐，坏事干绝，宁愿舍了爱妻娇女，也要追随于她的裙下。是不是叶飘也——
萧恩时道：“我也觉得奇怪，本想问个明白，他却似乎不愿意多说。此人亦正亦邪，无所顾忌，行事往往出人意表，无论怎样做都是有可能的。”
杨天意默然。她本来就觉得这谜一样的男子好生令人难以捉摸，这回更加猜不透了。
萧恩时又道：“不过，他临去之时，自背后伸出左手，五指张开，正反翻了三次，旋即又收进了袖内。”
“伸出五指，正反翻了三次？”杨天意困惑地，“这是啥意思？”萧恩时不答，陷入了深深的沉思中。
静默中，杨天意又问：“你与叶飘相见，被那些人发觉没有？”萧恩时道：“不清楚。叶兄走后，我跟了几步，隐约听见那合欢对教众说什么‘近来山下突然出现了不少江湖中人，大伙儿须严守戒备，不得掉以轻心。’”
杨天意皱眉道：“难道他们已经发现咱们了？这倒有些棘手，咱们以后行动须多加谨慎才是。”说到“行动”，忽想起一事，悄声道：“狄元帅派心腹之人来过了，说他预备将攻打邕州的日期定在正月十五左右，问咱们计划何时行事。我想着离正月十五只有两天了，不敢擅专，要等你回来请你示下，军中来人还等着咱们回话呢！”
“正月十五？”萧恩时偶一抬头，望见月亮的清辉自窗棂中洒进屋内，心中忽动，手掌一拍大腿，“我知道了！”
欲攻取邕州，必要经过城池东北面的昆仑关。相传昆仑关是汉代伏波将军马援所建，是邕州城的门户和屏障，谷深坡陡，地势险要，易守难攻，可谓“一夫当关，万夫莫开”，为历代兵家必争之地。然昆仑关被侬智高设重兵把守，不易通过，狄青只得把部队驻扎在关下。
转眼到了新春，狄青仍是按兵不动，传令营中道：“新年令节，应行庆贺。诸位军士离家远征，着实辛苦，可备足粮草，休息十日再进兵不迟。”众将得令，皆不知元帅是何用意，暗暗纳罕，又不敢多问。
消息传到邕州城，侬智高生性多疑，对此事不以为然，只命探子详加打听。此时正是正月十四，明天就是上元节，狄青声言休兵，在军营中张灯结彩，设宴作乐。
第一夜是上元节，狄青与高级军官开怀畅饮，闹了个通宵。侬军十几名探子返回邕州，据实报了。至此侬智高方信了八九分，冷笑道：“狄青那黄口小儿，带兵打仗不过短短几年，此番人马上也不占优势，什么劳军休整，我看是畏缩不前了。”因此也就懈怠起来。
十六日夜，轮到宴请中下级军官。喝到二更天，狄青忽然呕吐起来，从人连忙把他扶到内室，过了一会，一位亲随出来说：“元帅不胜酒力，已经睡了，望各位尽情欢乐，莫要拘束。”说罢连连举杯劝酒。众将连着数月以来奔波跋涉，早已劳累不堪，难得有机会痛饮一番，因此人人兴致盎然，你斟我酌，不肯休息，一直到天快亮时酒宴还未散。
等到天明，众将都至帐下候令。忽有一骑飞奔而来，马上军校口传将令道：“元帅早已进关，诸位将军，从速前往会师，不得迟误。”
诸将闻言，方知狄青已经夺取了昆仑关，不胜惊愕，匆匆领兵入关。原来昨夜他佯醉入内之后，即刻改换了战服，约了先锋杨文广、大将孙节等人，乘夜渡过了昆仑关。
原来狄青深知昆仑关之险，倘若强攻，必定会损兵折将，且胜算不大。他明知侬军必有侦骑前来窥视，故意在上元这一夜，张灯设宴，以安贼人之心。果然叛军中了耿青之计丝毫没有防备，被狄青率八百轻骑潜出，趁夜奔袭，暗中出击，出其不意地拿下了昆仑关。
余靖、孙沔一边引军急进前去与狄青会合，心里却暗暗不是滋味。这俩人原是文官，余靖为广西安抚使，孙沔为广南安抚使，均是朝廷派来剿除侬贼的。初到此地，雄心勃勃，建功立业，便在当下。不料在两广兜兜转转几个月，反被侬智高牵着鼻子走，与叛军正面交锋了几次，俱皆失利，寸功未立。
此次狄青南征，仁宗诏令岭南诸军，一概受其辖制。宋朝制度，本有些重文轻武，文臣授受节钺上前线督战已成惯例，此次仁宗命狄青南征，一介武夫独当重任，这是从未有过的恩荣，免不得众议纷纷。狄青到了宾州，会集了余靖、孙沔各部，统一受他指挥，二人表面上一团和气，内心却怀着不满。这次狄青夜袭昆仑关，他俩事先皆被蒙在鼓里，虽是打了胜仗，也未免愀然不乐。
狄青以退为进，定下此计，马踏昆仑关，直抵归仁铺，列阵以待后军。到得各部陆续前来会合，已是辰牌时分。
再说侬智高正在酣睡中，忽然一跃而起，叫道：“不好！”他生性警觉，虽在寝中，头下也枕着只“矢箙”，这“矢箙”乃是盛装箭矢的器具，以兽皮制作，因其中空，虚能纳声，附耳枕在上面，数里以内人马声都能听见。
侬智高听得城外传来动静，知道中了狄青暗渡陈仓之计，急令部队装束齐整，数万人倾城齐出，全军排成三列锐阵，人人手执藤牌、捻枪，身穿绛衣，望之如火。
先锋杨文广、大将孙节等先行来到，见贼兵气势汹汹，即刻上前交战。贼兵枪箭齐施，孙节舍命抵敌，不到半个时辰，中枪而亡。
这时宋军大队人马赶到，余靖、孙沔所部驻在高冈上，见孙节阵亡，不觉大惊，狄青立时汗出如雨。
侬智高在城墙上亲自督战，见己方占了上风，心中暗喜，却不露声色。忽闻鼓声大震，一彪人马从山麓杀出，分为两路夹攻侬兵，阵里一员大将，披头散发，脸上戴着铜面具，手执白旗，在那里左右指挥，大呼杀贼。
侬智高眉头紧皱，问左右：“这人是谁？”军师黄师宓在旁答道：“这人必是狄青。听说他每战必披发、戴铜面具，冲锋陷阵，因其脸上有刺字，故人称‘面涅将军’。”黄师宓原是广东进士，甚有计谋，侬智高起兵之初便依仗其出谋划策，进军神速。
侬智高“唔”了声，不再说话，见下头宋军两路骑兵交互穿插，忽左忽右，不时变换方向，勇猛无比。骑兵们人人手握一杆长柄“环子枪”，枪首侧面加有双倒钩，正是破己方藤牌阵的克星。
突然高冈上又杀下两路兵马，生龙活虎，将阵中侬兵冲了个东倒西歪，正是余靖、孙沔所部。侬智高心下一紧，禁不住暗暗着急：“妹子那边怎么还没有动静？就算正月十五教里要举行重生仪式，十万大山距此地不过二百多里地，算起来一天一夜援兵也该到了，难道是半途出了什么差错？”