过了三年，周亚夫那已经继承爵位的哥哥周胜之，突然犯了事儿，因为杀人而被剥夺了侯爵之位。皇帝感念周勃对汉朝建国立下累累功勋，不愿就此剥夺了周家爵位，于是下令推选周勃其他儿子中最好的来继承。结果，大家一致推举了周亚夫，周亚夫还就真成了侯爵。
在此之后，匈奴进犯，周亚夫在这个过程中做了一件酷得不行的事情，一直为后世所津津乐道。这就是人们常说的“细柳阅兵”。
因为匈奴进犯，汉文帝急调众将镇守防御。为了拱卫京师，派了三路军队到长安附近抵御守卫。一路驻守在灞上，另一路驻守在棘门，而时任河内太守的周亚夫则负责守卫细柳。
仗打起来之后，汉文帝为鼓舞士气，亲自到三路军队里去犒劳慰问。先到灞上，再到棘门，这两处都不用通报，见到皇帝的车马来了，军营都主动放行。而且两地的主将都是直到汉文帝的车驾进了军营才知道消息，迎接时慌慌张张。送文帝走时也是亲率全军送到营寨门口。
可是，到了周亚夫的营寨，就不是这么回事儿了，甚至和那两处截然不同。
负责为皇帝前边开道的车辆，一下子就被拦在了细柳营寨之外，在告知天子要来慰问后，守卫寨门的都尉却说：“将军有令，军中只听将军命令，不听天子诏令。”
于是乎，等汉文帝的车驾到了，派使者拿自己的符节到周亚夫的中军大帐通报。周亚夫才命令打开寨门迎接。守营的士兵还非常严肃地告诉汉文帝的随从：“将军有令，军营之中不许车马急驰。”
于是，一贯趾高气扬为皇帝赶马的车夫只好控制着缰绳，不让马走得太快。
到了军中大帐前，周亚夫一身戎装，出来迎接，手持兵器向文帝行拱手礼：“介胄之士不拜，请陛下允许臣下以军中之礼拜见。”
汉文帝听了，非常感动，欠身扶着车前的横木向将士们行军礼。而且在劳军之后，很长时间都向群臣们说起：“这才是真正的将军啊！那些霸上和棘门的军队，简直如同儿戏。如果敌人来偷袭，恐怕他们的将军也要被俘虏了。可是周亚夫，连皇帝的面子都不给，绝对不会被被敌人偷袭的！”
至此，周亚夫算是一炮走红，得到皇帝如此赞赏，别人盼星星盼月亮都盼不来。但是，这位冉冉升起的功勋之将，却没有意识到，这时的“铁面无私”与“岿然不动”，为今后皇帝对他的疑虑和猜忌，埋下了祸根。
在此之后，周亚夫逐渐掌握兵权，并在一场铺天盖地而来的灾祸中，又立了一场大功。
汉景帝三年，吴王刘濞联合楚王刘戊等七国发动叛乱，打出“诛晁错、清君侧”的旗号，造成国家大乱。汉景帝任命周亚夫为太尉，领兵平叛。
而此时的叛乱军正在猛攻梁国，但周亚夫并不想直接救援，他向景帝提出了自己的战略计划：“楚军素来剽悍，战斗力很强，如果正面决战，难以取胜。我打算先暂时放弃梁国，从背后断其粮道，然后伺机再击溃叛军。”
汉景帝同意了周亚夫的计划，于是周亚夫绕道进军，到达了雒阳。
而此时的梁国被叛军轮番急攻，与汉景帝是一母同胞的梁王向周亚夫求援。周亚夫却坚守不出，弄得梁王大怒，屡次求援均未果，最后甚至写信给汉景帝。由汉景帝下诏要周亚夫进兵增援，可周亚夫还是不为所动。
一片骂声之中，周亚夫顶住压力，派人暗中截断了叛军的粮道，还派兵劫去叛军的粮食。叛军只好先来攻打周亚夫。但是，几次挑战，周亚夫都不出战。时间一长，周亚夫军中都有些军心不稳了。
一天晚上，营中突然发生混乱，嘈杂声连周亚夫的大帐里都能听见，但周亚夫还是隐而不发，始终躺在床上不动。不一会儿，混乱自然就平息了。
几天后，叛军大举进攻军营的东南，声势浩大，但周亚夫却让部下到西北去防御。结果在西北遇到叛军主力的进攻，由于有了准备，所以很快击退了叛军。
叛军因为缺粮，最后只好退却，周亚夫趁机派精兵追击，取得胜利。叛军首领刘濞的人头也被越国人割下送来。这次叛乱经三个月就很快平定了，战争结束后，大家这才纷纷称赞周亚夫的用兵之道。但梁王却因为周亚夫没有及时救援，和他结下了仇。数次在汉景帝面前进谗，要除掉周亚夫。
在这之后，周亚夫的威望达到了顶峰。本来应该功成身退，他却浑然不觉。直到不久之后，汉景帝任命他为丞相，实际上是解了他的兵权。但周亚夫仍然毫无警醒，事事以要为大汉立功为本，搞得汉景帝很不愉快。
在此之后，有四件事情导致周亚夫每况愈下。
一是汉景帝要废掉刘荣，刘荣是栗姬所生，所以叫栗太子。但是周亚夫却反对，认为不应轻言废立，结果导致汉景帝对他开始疏远。
二是和他有仇的梁王，每次到京城来，都在太后面前说周亚夫的坏话，对他也很不利。更有甚者，将“细柳练兵”作为反面教材，说周亚夫历来独行天下，连皇帝的面子都不给，就更不会给任何人面子了。而且今后是不是想继续给皇帝面子，那也得看心情而定。
三是皇后的兄长封侯，窦太后想让汉景帝封皇后的哥哥王信为侯，但汉景帝不愿意，说窦太后的侄子在文帝在世的时候也没有封侯。窦太后说她的哥哥在世时没有封侯，虽然侄子后来封了侯，但总觉得对不起哥哥，所以劝景帝封王信为侯。景帝有些动心，但推脱说要和大臣商量。
在和周亚夫商量时，周亚夫不但没有推脱，态度却很坚决，说汉高祖刘邦说过，不姓刘的不能封王，没有功劳的不能封侯。如果封王信为侯，就是违背了先祖的誓约。景帝听了无话可说，这事也就搁下了。可在此之后，周亚夫就当了恶人，引来太后一族的极度愤恨。
四是匈奴将军封侯之事。有唯许卢等五位匈奴将军想归顺汉朝，景帝非常高兴，想封他们为侯，以鼓励其它匈奴人也归顺汉朝，但是周亚夫却明确反对说：“如果把这些背叛国家的人封侯，那以后我们如何处罚那些不守节的大臣呢？”
汉景帝听了很不高兴，说道：“丞相的话迂腐不可用！”然后将那五人都封了侯。周亚夫知道之后非常失落，托病辞职，却没想到，汉景帝竟然批准了他的辞职请求。
在此之后，汉景帝念在他劳苦功高，想缓和一下气氛，又把周亚夫召进宫中设宴招待。不过，皇帝就是皇帝，想试探一下周亚夫的脾气是不是改了，所以在他的面前不给放筷子。
周亚夫一开始没明白过来，很不高兴地向管事的要筷子。一而再，再而三，直到汉景帝笑着对他说：“莫非这还不能让你满意吗？”
周亚夫感觉受到莫大屈辱，很不乐意地向汉景帝跪下谢罪。却没想到，汉景帝刚说了个“起”，周亚夫马上就站了起来，不等汉景帝再说话，就自己走了，只剩下汉景帝在身后发出一声叹息：“这种不知道尊重皇帝尊严的人，怎么能指望他来辅佐少主呢？”
之后不久，周亚夫儿子周阳见他年老了，就偷偷买了五百甲盾，准备在他去世时发丧时用，可是，按照汉律，甲盾是国家禁止个人买卖的。后来，因为周阳给佣工期限少，还不想早点给钱，心有怨气的佣工就告发其私自买国家禁止用品，要谋反。
汉景帝派人追查此事，把周亚夫叫来问话。周亚夫不知道儿子做了什么，所以闭口不言。负责的人以为他在赌气，便向汉景帝报告。景帝很生气，将周亚夫交给廷尉审理。
廷尉问周亚夫：“君侯为什么要谋反？”周亚夫答道：“儿子买的都是丧葬品，怎么说是谋反呢？”廷尉讽刺道：“你就是不在地上谋反，恐怕也要到地下谋反吧！”周亚夫怒火上冲，感觉受到莫大屈辱，无法忍受，开始试图自杀，被夫人阻拦，结果闭食抗议，五天后，吐血身亡。最后还真是应了那位相面大师许负之言，饿死狱中。
……
而在周亚夫这样的反面典型之后，有一个人堪称深知“功高震主”、主动躲避其祸的正面典型。
这个人就是汉武帝时候的大将卫青。
卫青是汉武帝第二任皇后卫子夫的弟弟，汉武帝在位时官至大司马大将军，封长平侯。他的出身非常低贱，其母亲卫媪是平阳侯的仆人，与其夫生有一男三女：长子卫长君，长女卫君孺、次女卫少儿、三女卫子夫。
后来卫媪与来平阳侯家中做事的县吏郑季私通，生了卫青。因生活艰苦，卫青被送到亲生父亲郑季的家里。
但是，郑季却让卫青放羊，郑家的儿子也没把卫青看成兄弟，当成奴仆畜生一样虐待。卫青稍大一点后，不愿再受郑家的奴役，便回到母亲身边，做了平阳公主的骑奴。