天下九州分布在南北两块半圆形的辽阔大陆上，北五州南四州，从地图上看仿佛天地初开，故名混沌国。两块大陆之间是浩瀚的幽冥海，海的中央有一座巨大的椭圆形岛屿，纵横千里，宛如南北大陆裂出的一只孤零零的蛋，名为荒蛋岛。岛的北部是太平州，南边是智虚国，隔江相望。太平州最北端是九曲山脉，而清虚观位于九曲山脉的南部，所以我们从此处下山便只能往南走。
新帝登基，改元兴木。我和丫头下山那天，是兴木三年八月初九。半年前，荒蛋岛爆发了百年不遇的大饥荒，整个太平州饿死了七百多万人，可走在路上见不到一具尸体，因为快饿死的还有七百多万人，能吃的东西都被吃光之后就没有什么是不能吃的了。他们没有别的选择，选择权只属于极少数有权、有钱或有姿色的人。活着的人不知道自己明天还能否活着，也不知道这饥荒还要持续多久，更不知道究竟会饿死多少人——这一点连后世的人都不会知道，他们能知道的只有史书上某个不起眼的角落里那一小串被打了折扣、改头换面的冷冰冰的数字。
跨出虚空屏障的那个瞬间，我被吓了一跳，匆忙回头找师父和居然大师，却已不见他们踪影。记忆中，山下明明是一派繁华景象，天蓝水净，风和日丽，良田万顷，牛羊成群，街巷熙攘热闹，百姓安居乐业。而此刻呈现在我眼前的却是一片荒芜，目之所及，花草尽绝，人烟俱灭，昏暗阴郁的穹顶下遍地焦枯，死气沉沉的村镇里满目疮痍，仿佛霎那间从天堂坠入了地狱。
“怎么会这样？！”我如同被噩梦惊醒一般惶恐。
“本来就是这样的啊。”丫头的回答让我更加困惑。
“胡说！我在山上这么多年，看到的都……”我侧身向后一指，猛然间恍然大悟，没错，一定是这虚空屏障！
丫头也想到了其中的原因，不禁感叹：“好厉害的障眼法！”
这些年师父一直在用深厚的法力为我们构筑起山下的一片幻景，直到我有能力且不得不去面对这个真实的世界。我一转念，莫非山上这一切也是师父变出来的？那绵绵的青山、翠绿的竹林，那碧蓝的天、清澈的湖，那只金蟾，那些人……都是不存在的？疑窦丛生的我不禁感到脊背和心头同时一凉，但马上被理智拉了回来——景可以虚构，可感受不能。初见叶无心时的慌乱，品尝三师兄青椒肉丝的畅爽，还有施惊凰落崖后的伤心，都不可能有假。
望着眼前的一片荒凉，我忽然体会到师父的用心，也明白了自己的使命。正是这样的天下，才更需要我们去努力，一如师父所言，“定天下，济苍生，开创美丽新世界”。如诗如幻的美丽新世界并不会因为梦境的破碎而消亡，它始终静立在脑海中某个角落，仿佛一座执着闪耀永不熄灭的灯塔，穿破迷雾，照亮黑夜，指引我们抵达祥和安宁的彼岸。
不过在找到美丽新世界之前，得先找到马。我们沿着一段草木丛杂、怪石错落的山坡走到山脚，前方不远处，一座油漆剥落殆尽还缺了三个角的凉亭前拴着两匹马，一黑一白，高大壮硕，鞍鞯齐全。他俩耳鬓厮磨，鬃毛飘逸，各用一只水汪汪的大眼珠似笑非笑地看着我们。
我们骑上马，穿过干涸的河床和废弃的村庄，走进一片广袤的荒原。举目四望，植被稀疏，杳无人烟，屎黄色和屎黑色的丘陵绵延不绝，伏在地上像一只只半死不活的癞皮狗，远处星星点点散落着支离破碎的车架和白骨。
此情此景令我心中不免有种怅然若失的感觉，原以为一下山就会遇到某个大奸大恶之徒横刀立马，与我大战三百回合，杀个天昏地暗，然后我一战成名。没想到却只是和丫头漫无目的地前进在这阴森诡异的天地间，听着马蹄踏在毫无生机的地面上传来的空洞声响，任由干燥的风裹着黄沙和死亡的味道拍打着脸颊，我开始有点怀念清虚观的清净安逸和三师兄的青椒肉丝了。
不过有丫头在就不会那么无聊，在我这个没见过世面的菜鸟面前，丫头算得上是那种开口就是“想当年”闭口就是“别提了”的老江湖。
“想当年，这地方确实很美。到处是一望无际的水泽良田，河渠纵横如织，湖荡星罗棋布，碧荷蓝天，满目苍翠，白天绿波粼粼，鱼帆点点，一到晚上，浮光耀银，蛙声如潮，那景色，啧啧，别提了。”她如数家珍，侃侃而谈。
我心向往之：“哪个当年？”
她想了想：“二三十年前。”
“你现在才多大？”
“嗯……这儿的人都这么说。”
“这儿哪有人？”
“额……说书的都……你饿不？我饿了，有啥吃的？”
我便把包袱挪到身前准备找食物，忽然被吓了一跳。包袱里钻出一只灰不溜秋的胖松鼠！它人立而起，肚腹垂地，一脸呆萌，小爪子勾在胸前，大尾巴弓在身后，黑豆般的小眼睛与我对视，既不害怕，也不害羞。这小家伙看着挺眼熟的……哦，就是我在茅厕遇到丫头时从树林里蹿出来的那只。不知它什么时候钻进包袱的，竟一路跟着我们下了山，又在我们准备开饭的时候出现。
我看着小松鼠，开玩笑地对丫头说：“师父真贴心，备的干粮都这么鲜活。”
没想到它听懂了，吓得耳朵一竖，哧溜一下跳到丫头怀里去了，把丫头逗得哈哈大笑：“这么可爱，当宠物才对，江湖之旅就不寂寞了。”
于是我继续搜索干粮，从包袱里翻出几件衣服、一张地图和一些盘缠，没有什么能吃的，还找到一本发黄的小书，封面上写着“游仙窟”三个字。师父真是奇怪，明明说书有“屁用”，却还给我包袱里塞这没用的玩意。我拨弄了几页，有好多不认识的字，难得认出的那几个字也没看懂是什么意思，不及琢磨，就被那些香艳的插图撩得面红耳赤，忙将它塞回包里。
丫头凑过来问：啥宝贝？
我说：乐府诗集。
丫头说：哦，我见过，醉烟坊里的清倌人都学那个。
我问：清倌人是什么？
丫头说：这你都不知道，就是只卖艺不卖身的。
我马上岔开话题：哎呀，师父忘记放干粮了。
说着拿起夜壶，在把手上敲了三下，只见一股青烟迅速从壶嘴飘出，在空中散成一朵莲花的模样。师父出现在莲花中央，席地而坐，背后是清虚观的大殿，四师兄和五师兄正在扫地，炊烟从殿后袅袅升起，那是三师兄在做饭，我仿佛又回到了童年时光。
师父说：这么快就遇到危险了？
我说：不是。
师父捋着胡子：那，是想我了？
我说：还没。
师父一愣：那你召我做什么？
我说：饿了。
师父说：饿了就吃，困了就睡，何须问我。
我说：可包里没有吃的。
师父说：你的忍抑之术白学了？
我说：可丫头没学过。
师父叹了口气：你现在身怀绝技，肩负伟大使命，又有个贴心的小情人，难道还不能自力更生吗？
丫头在旁边叫道：谁是他小……
师父摆摆手打断她：这是命中注定的。
我还想问，但师父没给我发言的机会：凡事先动脑筋，以后不是遇到实在解决不了的难题，不要召唤我。
言罢，他身子一转，随莲花状的青烟拢成一缕，缩进了夜壶。
我喃喃自语：小情人……命中注定……