夜风轻拂，满天星光。
黄巢带着红衣少女策马狂奔，大约行出三百来里，拐进一片茂密的竹林之中。纵深十里，前面赫然现出一所幽雅的宅院。黄巢携红衣少女来到门前，宅门悄然开启。
黄巢侧头对略显疑忌的红衣少女道：“这是本帮的一处分舵，杏儿姑娘请进吧！”门内早已闪出数名精壮的汉子，接过黄巢手中的马缰绳，带二人进到院中。
待黄巢二人在堂中坐定，茶点尚未入口，门外一阵嘈杂。抬眼时，林言已带着数人进到大堂。黄巢不由起身动容道：“怎么搞的？”林言掸掸身上的灰尘，面容沉肃冰冷。“幸亏事先出其不意的伤了楼茂郏，否则恐怕大家都回不来了。”“王式亲自来了？”黄巢惊诧道。
“该死的吐蕃、回鹘，太凶悍了。”其中一位伤势较重的中年帮众心有余悸地愤愤道。“王式这家伙手下的异族死士，各个视死如归，刑堂这次可是折了不少兄弟。”林言眼中寒光一闪。刑堂的帮众，可都是千里挑一的好手啊！
原来，当林言率众正欲离开，王式带着手下的吐蕃、回鹘首领赶到。一场恶战，林言自知无法战胜王式，只得撤离。凭林言的武功，想要全身而退，却也并非难事。
红衣少女眼圈一红，泫然欲泣，“噗通”跪下，道：“各位大哥！都是杏儿害了大家。”黄巢赶紧将她扶起，口中连连道：“不是你的错，千万别这样！杀父之仇，灭族之恨，不共戴天！你何错之有？”
黄巢一路之上，已然得知了刘杏儿的身世。
大中十三年（公元859年），唐宣宗服长生药致死，宦官王宗实等立“郓王”李温为帝，李温改名漼，是为唐懿宗。未过多久，南诏国主蒙丰祐死，子蒙世隆立，上书大唐。唐懿宗以世隆二字犯太宗、玄宗讳，称为酋龙。宰相令狐绹以为不可，遭到白敏中等大臣攻击，被罢相，唐起白敏中为相。
蒙世隆遂反唐，自称皇帝，改国号“大礼”，改元建极。
朝廷震怒，遂极力封锁南诏，令天下不得与南诏往来，并打压唐境与之交好的宗族门派。因浙东“乾坤堡”素与南诏过从甚密，首当其冲，遭到朝廷的迫害。
“乾坤堡”大总管刘从简少时曾往来于川西与南诏之间，经营些丝绸、茶叶之类的生意，与南诏乌蛮、白蛮六大世家均有交往，更与郑天南、段宗信和杨显贵结义为四兄弟，威震川西。后来，刘从简被仇家追杀，险些丧命，为“乾坤堡”堡主裘甫所救，并杀死了他的仇家。
于是，刘从简感恩戴德，投身“乾坤堡”，做了“乾坤堡”的大总管。刘从简素善经营，不几年就使“乾坤堡”富甲天下，声名远播。其中，南诏给了“乾坤堡”巨大的帮助。
是冬，“乾坤堡”堡主裘甫被逼起事，破象山，逼剡县。南诏蒙世隆遂出兵攻陷播州，响应裘甫。
翌年初春，朝廷以王式为浙东观察使至越州平叛。
王式出身将门，乃大唐魏国公王起三子，是唐宣宗幼时的玩伴和挚友，兼之因曾出任过晋州刺史和安南都护、经略使，威震特峨胡部落和南诏、占城、真腊诸国。当朝宰执大臣以其“名闻远近，成服华夷。”为由，令王式替换屡遭败绩的郑袛德为浙东观察使，辖忠武、义成、淮南三镇精兵，征讨已攻陷剡县、余姚、慈溪、奉化、宁海等州县，并大败浙东精兵而不可一世的裘甫。
王式开府越州城，命副将楼茂郏平定流配江淮之地的吐蕃、回鹘人，并以高绝的剑法收服了他们的首领，遂以吐蕃、回鹘人为骑兵，进军剡县。
裘甫为力保“乾坤堡”，兵出剡县，与王式大军决战于南陈馆，兵败重入剡县，闭城不出。
王式将剡县重重围困，使军中高手夜袭“乾坤堡”。裘甫得讯，痛心疾首，不顾生死，率众突围，遭到吐蕃、回鹘人的死拼。这些人感念王式的恩德，得此机缘，尽效死力。
当裘甫单骑只身逃出万马军营，正自暗道侥幸之际，一声号炮，火把通明。王式手持宝剑，胯下玉兔驹，率百余将校拦住了去路。王式望着马背上狼狈的裘甫，笑道：“裘堡主一代武林豪强，却行此不义之举，可知悔恨？”
裘甫森然一笑，从马上一跃而起，扑向王式。王式见机飞快，勒马旁侧，裘甫脚甫沾地，只觉脚下一软，“呼啦”一下，显出一个硕大的坑洞来，顿时身子直落入穴中。裘甫使出“乾坤大法”，奋力跃起，头顶灰土、石块顿时倾覆而下，迷住了双眼。他将眼一闭，跃出坑洞，横冲直撞，挡者立毙。
裘甫苦于睁不开眼睛。蓦然，只觉肋下一麻，心中一凉，摔倒在地。
楼茂郏上前点指连封裘甫全身十八处大穴，方才令军士以牛筋粗锁捆缚，押至王式马前。王式由衷地赞道：“果然是一代宗师，如此情形，竟能杀我十余悍将。”裘甫猛然圆睁火红的双目，厉吼道：“本舵遭你暗算，夫复何言？但是，刘总管已脱出重围，迟早会寻你报仇。”
刘从简奉裘甫之命将“乾坤堡”的财宝运往深山老林藏匿，以图东山再起，由于沿途官兵封禁甚严，竟被逼入大兰山中。此刻，刘从简的身侧只剩下百余部属，皆是“乾坤堡”的心腹死士。待众人围坐在一起后，刘从简刚毅的脸上，绝决而冷酷，冷冷地道：“非是刘某心狠手辣，屠戮这些毫无武力的工匠和挑夫，实是此事干系重大，牵涉到本堡的兴衰荣辱，刘某不得已而为之。各位平日深受堡主恩义，今日就是你们效忠的时候了。”
忽然，他一跃而起，道：“不好！有人来了！”果然，一阵树丛响动之声传来，众人都亮出兵刃，严阵以待。“哗啦”一声，丛林中赫然蹿出数人，刘从简长剑蓦然出手，去势迅捷狠辣，一剑刺向为首之人。来人举刀一格，大呼道：“二哥！是我！”刘从简急忙收剑观瞧，不由大喜道：“三弟！”原来来人正是南诏段宗信。
刘从简眼望葱郁的山林，心中涌起一股英雄末路的感觉。段宗信轻声道：“二哥！你还是跟我回南诏吧！咱们兄弟联手，当可纵横天下。”刘从简摇头道：“三弟！愚兄只要你好生照料杏儿，就已深感大德了。你知道，裘堡主待我恩重如山，当此关头，愚兄怎能弃他而去？你也不用再劝我了，尽早带杏儿离开，官兵恐怕就要到了。”段宗信知道刘从简向来言出如山，多说无益，不禁黯然。
刘从简命人唤过刘杏儿，带至一处山谷，见左右无人，方才从怀中取出一个黄色的锦囊，道：“这是我‘乾坤堡’唯一的希望，重于性命。但归根结底，它终属我中华之物，儿当切记！有朝一日，将之传与能够翻云覆雨之盖世英雄，亦算了了为父的心愿，你听懂了吗？”刘杏儿泣不成声，郑重地点点头。
翌日，王式大军围攻大兰山，刘从简率残部浴血奋战，以百人而力抗千军万马。刘从简独据一处小山头，眼见着部下一个个地倒下，直至最后一人。王式越众而出，道：“刘兄！王某素知你有过人之才，只要你归降与我，王某保证你一生荣华富贵，衣食无忧。”刘从简惨然一笑，道：“王将军的大名，刘某人早在川西就有所闻。今日落难，不求偷生，愿闻我家堡主的消息。”王式笑道：“裘甫已为我阶下之囚也！”
刘从简眼中忽然滴下泪来，道：“恩主！从简的命是你的，永远都是。”他猛然张口喷出满腔的热血，目光霎时黯淡。王式吃惊地望着刘从简软倒的身体，懊悔异常。他知道刘从简这是运功自尽了，可惜一代天纵奇才的商人，就此殒命。
王式觊觎“乾坤堡”的巨额宝藏，严刑拷问裘甫。裘甫自知难以幸免，无论王式软硬兼施，受尽折磨，死不开口。王式将“乾坤堡”整个翻了一个底朝天，竟连一件像样的宝物也没找到。王式经过百般打探，终于知道，原来财宝是被刘从简转移了。于是，王式愈加悔恨当初没有及时阻止刘从简自杀。现在，他也明白了刘从简自杀的真正原因。他是将“乾坤堡”的宝藏之谜，永远地灭口了。
王式命大军疯狂地搜遍了大兰山的每一寸土地，竟然是一无所获。得不到宝藏，王式不由恶念顿发，命将“乾坤堡”彻底烧毁。可怜堡内男女老幼千余口，无一生还。昔日闻名江湖的“天下第一堡”，在冲天大火中，变成了白地。
王式心知无论裘甫知不知道宝藏的所在，亦是不会有结果了。随即，将裘甫械解至长安，唐懿宗亲自审问，下诏处死，裘甫自起事至此，凡六月有余。