何记是西北首富，名下产业遍及西北四州八县。何府在桐州城东，虽比不得节度使府雄伟，内里却精致华丽尤甚。
何桃儿回府的时候淋了雨，回到房里，何桃儿先沐浴一番，换了件水红的家常衣裳出来。头发擦的半干，湿漉漉的冒着水汽。
“小姐，关外来信了。”
何记的人，把大漠叫关外，朝廷那边就称为关东。
“嗯，拿来。”
信纸上犹带着大漠的黄沙，抚上去有种薄薄的砂砾感。
何桃儿一行行读得很慢，嘴角轻轻勾起微笑，“一切顺利。”她合上信，“派人向云大人递句话，甘州刺史病危，阿达木有意兄终弟及，娅卓独木难支……快请二位大人拿个主意。”
“是。”
侍女领命退下，何桃儿踩着鞋子推开门，倚着美人靠坐下。
长发如墨，把衣衫染上一片潮湿。这是傍晚时分，暴雨过后，天空万里无云，桔红的夕阳似火，天地间镀成暗沉沉的金色。
何桃儿远远望着夕阳，眯了眯眼，她想起了大漠。大漠里的傍晚，残阳似血，瑰艳如火。入目是沙丘万里，一轮落日足要再大上两三倍，风也带着不羁的**狂野，叫人升起放马奔驰的**、只想就此沉耽在放逐的迷醉里……
“桃儿啊。”
何大善人不知何时站在门后，看着何桃儿的身影融进夕阳的光晕中，轻轻咳了一声。
何桃儿回头，起身，“父亲。”
何大善人五十出头的年纪，个子不算高，发福的身材令肚子看起来像五个月的孕妇。头上戴着一顶员外帽，慈眉善目一脸福相，难怪总有人喊他善财老爷。
“你娘的信？”
“嗯。”何桃儿轻笑，“娘亲说一切安好，进展顺利，叫咱们不必忧心。”
何大善人点点头，目光欣慰，“当年，你娘把你抱给我看的时候，只有这么大。”他说着用手比了下，只有人膝盖那么高，“一晃眼，你就长成独当一面的大姑娘了。”
“是父亲教导的好。”何桃儿打心底里感激何大善人，“没有父亲，便没有桃儿今日。”
何大善人笑着摆摆手，“桃儿……”
他欲言又止，何桃儿疑惑地看着他，问，“父亲想说什么？”
“罢了。”何大善人叹了口气，“你也长大了，我只想，能叫女儿平安康乐长大，一世无忧，是每个做爹的心愿……”
“桃儿明白。”何桃儿聪慧，“父亲放心，桃儿想的明白，看的清楚。我很好，您放心吧。”
“嗯，这是最好……”何大善人笑起来像弥勒佛，“快给你娘回信吧，我走了。”
“女儿送您。”
……
“祖父当年，收拢西北军力改桐州刺史府为镇西北军节度使府，将各自为政的四州八县聚成一处，打成铁桶一般，已犯了朝廷大忌。之后收容被朝廷迫害的前朝后人，尤其是前朝末帝子侄改名换姓在桐州安家，更令朝廷恨的咬牙切齿。更有，魏国公长孙追辑江氏余孽却被咱爹所阻无功而返……这一桩桩当今亲历，一笔笔账都得算在咱们节度使府头上！纵然西北早晚要归降，也决不可归降这一任皇帝！”
池疏影小臂被池臻一层层裹成了粽子，仍不忘趁机向池臻猛灌誓死对抗朝廷的意志——
“哥！你有没有听我说的！”
“听着呢，听着呢。”池臻认真地一圈圈缠好纱布，失笑，“疏影，你对朝廷的怨念，可真不是一般的深重呐。”
“你看他干的事儿。”池疏影万分不屑，“祸心暗藏已久，邱伯伯一家当年被他迫害成什么样了？弑兄杀侄强占皇嫂的事情都做得出来，能是个什么好东西！”
池臻摇头，这个皇帝，人品虽然有待商榷，然而治国上却颇有建树。大宁这十几年国泰民安，国力日强。至于疏影说的这些……皇室子弟，争权夺利，不是一两句说得清的。可池臻不会反驳妹妹的话，只连连点头哄她开心，“对对对，你说的太对了！简直是卑鄙无耻之徒！”
“……”池疏影无语地看他，是不是当她傻？
“哥，”池疏影抬抬被池臻包的粗了一圈险些套不进袖子的小臂，又指了指脑袋，“我伤的是胳膊，不是头！”
“哈哈，”池臻笑的爽朗，“管它呢，你开心就好。”
“……”她不开心！
池疏影瞥了眼窗外，大伯与池清还没有出来。随手从桌案上拿了个苹果啃着，池疏影问，“各地灾情报上来了吗？”
“哪有这么快。”池臻说“还要再等一两天，不过上个月各地收成已经报到了农田司，不容乐观。”
“怎么个不乐观？”
“不足往年七成。”池臻头疼道，“何况昨夜一场狂风大雨，怕是晚粮全泡地里了。最后这一茬，能收上来一半便要谢天谢地。”
“这么说来，今年减产近半？”
“乐观一些，减产四成。今日在农田司乱的焦头烂额，伯父发了几次脾气。”池臻叹气道，“可能有什么用呢？总不能凭空变出粮食来。若发发火能多处几斗粮，我天天去城门口骂街去！”
池疏影噗嗤一乐，“若是四成还好。”她想了想道，“甘州原州牧业为重，今年降雨充沛，不缺牧草，群牧司情况如何？”
“是比往年涨了两成。若非这两成，”池臻耸肩道，“只怕伯父现下就扛不住要去求朝廷赈灾了。”
“如此，再拿布匹器物向犬狄牧民交易些牛羊，向关东私下买卖些粮食回来，往前再抓紧轮种上豆子谷黍，挺一挺，倒还熬得过去。”池疏影心下算了一番，“哥，天灾倒是其次，我更担忧的是**。”
“你是说何记？”
“农田司有报？”
“倒不是农田司，”池臻说，“是磨勘司上报，何记恶意竞价，鼓动得不少农家卖出了口粮和种粮。伯父下令申斥何记，并命何记分出种粮上缴粮库，不得买卖，不得私藏。”