“表姐，”她轻悠悠地说，“你说，我能活多久呢？”
“你别说傻话！”池疏影神色严肃，“你也不想一想你弟弟？还有我哥，可是还等着你出了孝娶你过门呢！”
娅卓怅然，“我这个病，哪儿敢拖累表哥？”
池疏影叹了口气，看了眼黑棺，“舅父还在呢，你这般说话，岂不让舅父伤心？你还年轻，以后的事儿哪儿说得准，便是西北没有好大夫，关东西域也没有？再不行还有松原，宣恩使云枫是妘氏的人，我请苏隽问一问，总会有法子的。”
池疏影说完忽然发现，不知不觉，她使唤苏隽竟这般顺手了。她想，这可不是件好事。大概是因为——人情欠得多了，也就债多不压身了？
“苏大人？”
“嗯，你不必忧心，还是想一想眼前的事儿来的实在。”池疏影转移话题道，“我带了一百青云卫先行，镇西北军明晚能到。都是强兵悍将，有他们在，加上你的在甘州的威信，不怕阿达木动武。阿达木若是聪明，就该知道，下一步他该推举英喀什继承刺史府，你与他共执甘州事。等我走了，再一步步诱你发病不能理事，架空你姐弟。阿达木此人——”池疏影目光微寒，“不得不除。”
“我明白的。”娅卓轻轻叹气，“只是他素来谨慎小心，没有什么致命的把柄……”
“这不是问题。”池疏影轻轻拍了拍她后背，“我来，青云暗卫擅长这个，你整理一份他的资料给我就是，事无巨细。”
“好。”娅卓对池疏影的感激一言难尽，多年默契，她也不多说见外的话。想到池疏影托付她的事情，娅卓犹豫了一下，开口道，“你说的调查何记、胡四娘的事情，我倒是有了些眉目。”
“哦？”
“何桃儿今年多大？”
“大概，十六吧。”池疏影不确定道。
“十七年前，胡四娘在大漠，消失过一年。”
池疏影闻言顿时瞳孔一缩，“你是说……你仔细讲。”
“接到你的信，我不但重整甘州城防，更召回甘州埋在大漠里的暗桩询问。”
甘州直临大漠，因而对马匪的动向格外关注。有这么一批人，其中有金盆洗手的匪徒，也有被刺史府重金收买的强盗，还有刺史府送出去的暗桩，他们是甘州官府在大漠中的眼睛，监视着大漠马匪的一举一动。
“细问之下，有一个改行做铁匠的马匪说，十七八年前正是胡四娘与三响寨头领蔡勇打得火热的时候，又一次他瞥见胡四娘深夜与蔡勇密见，二人争执，话语中似乎提到了什么有孕、孩子。之后的一年胡四娘极少露面，又过了五六年，胡四娘金盆洗手，就盘下了你们桐州的东渠集。”
“若胡四娘有孩子，多半是蔡勇的。可我在三响寨多年……”池疏影蹙眉，“并未听说过，蔡勇有个女儿。”
“后来胡四娘就再没去过三响寨，都是蔡勇往她寨子里跑。可惜胡四娘狡猾谨慎，手下人口风紧，我手上并没有直接有关她的资料。”
娅卓提醒池疏影注意何桃儿的名字，“何大善人姓何名正懋，该是读过书的。可她只拿桃儿二字做他掌上明珠的大名，不奇怪么？你听桃儿这名字，像什么？”
“好像随口一念，通俗顺口……”池疏影沉吟，“桃儿，何桃儿，胡桃儿……胡桃？”
池疏影只觉得事情越发复杂了，头疼地揉揉额角，“亏我先前觉得西北铁桶一块，不敢说毫无疏漏，但节度使府并三大刺史府对西北的掌控力不必怀疑。不想……”她颇为憾恨，“桐州城外有莫名现身又消失的精锐杀手、沐家竟是朝廷潜藏多年的细作、青云暗卫中也出了奸细，何记这一大颗毒瘤未除，还叫胡四娘在桐州活动了这么多年！”
“青云暗卫有奸细？”
“嗯。”池疏影把沐颜毒发而亡的事情说了，“据报是个哑奴送饭时候递给她的毒药，可惜那哑奴畏罪潜逃，至今也查不到他踪迹。我总觉得，有人织起一张大网罩住西北，好像蜘蛛吐丝一样编织几十年。我甚至有种感觉，只要幕后之人出手收网——四州八县，难逃此劫……”
沐家出自敬州，何记发家自原州，胡四娘来自大漠属甘州所辖……池疏影说的没错，这一张网严严实实地笼罩住四州八县，一旦收网，四大刺史府，一个也逃不过去……
“你还在，等那个……‘他’？”娅卓沉默半晌，突然冒出这样一句。
她是唯一一个对池疏影心中的那位“哥哥”了解一二的人。大概因为同龄，加之性情相投，来往信件中，聊及女儿心事，池疏影曾对娅卓提过，她是有心上人的。她要等他回来，此生此世，非君不嫁。
“嗯。”提到哥哥，池疏影露出抹淡淡的恬静笑意，她轻轻点头，却想到西北困局，又被眉宇间的忧色掩盖，幽幽叹息道，“西北啊……”
“不要担心了，”娅卓不敢贸然再提那个人，安慰地握住池疏影的手，她懂池疏影誓死不降的立场，“他们在暗，我们在明。不论他们如何兴风作浪，我们才是西北的主人，民心所向，任他鬼蜮伎俩，也不过雕虫小技。疏影姐，我甘州，永远与你同进同退。最坏不过与朝廷一战，甘州男丁全民皆兵，甘州子民——”年轻的姑娘眉目坚毅，“从来不畏惧战斗！”
哨哨秋蝉鸣，灵堂前一双白烛黯淡。池疏影拿了黄纸，一叠叠分开，递给娅卓放进火盆里烧。橘红的火光明明灭灭，跃起的火苗映红了两个年轻姑娘俏丽的脸颊。她二人各怀着心事，也就没再多说话，都在不言中……
娅卓心里犹豫着一件事，这会儿又不知从何开口……
“你怎么了？”
池疏影注意到她总是欲言又止，趁着递出手上最后一份纸钱的功夫，问她，“想说什么？”