建文元年七月初四，燕王朱棣于燕王府擒杀朝廷派往北平的布政使张昺、都指挥谢贵，趁夜以早已藏在府中的八百勇士夺取九门，放邱福、火真等人辖下的军马入城，与都指挥张信里应外合，悄无声息地就控住了北平城。
北平城变的消息很快就传扬开来。次日，通州卫指挥房胜率兵来归。又过一日，谢贵手下悍将马宣逃出北平后于蓟州起兵，就要来攻。燕王朱棣派出朱能领三千军马，轻而易举地就将马宣生擒了回来。一时间燕山各处守将大惊失色，遵化卫指挥蒋玉、密云卫指挥郭亨、永平守将赵彝、郭亮纷纷投奔燕王。
辽阳卫指挥叶大旺趁机与永平守将赵彝、郭亮里应外合，奇袭朝廷派往永平的守将宋忠。燕王朱棣的原两万亲军在乱军中将宋忠斩杀，重归燕王府麾下。一时间燕王朱棣又重新掌握了北平、燕山各处关碍，辖下人马增至十万有余。
偏在满城欢庆之时，通州军马来报，长兴侯耿炳文奉旨率三十万大军正杀向北平。众将杀意正浓，得了消息，不仅不慌，反而高兴，便要带兵迎战。燕王却在此时犯起了踌躇，毕竟自己不愿做乱臣贼子，便上书朝廷曰：“橚槫柏桂楩五弟不数年间并见削夺。虽其皆有愆过，未闻不轨之图，万岁可裁减护卫，轻可赐敕诫励，则朝廷于厚亲之仁惩过之义，两尽其美矣。吾从张、谢二人口中得知，朝中奸臣齐泰、黄子澄欲害我一家老小矣，方才起兵自保。望万岁亲贤臣、远小人，诛杀奸臣，以保我天家骨肉不自相残害，大明江山也可无虞。先皇在天有灵，也当欣慰矣！”
朱棣原想着自己的本章上去，朝廷必定重新彻查兵变起因。就算不查，也当迟疑用兵之事。岂料朝廷并不理会燕王奏折，耿炳文长驱直入，已至滹沱河处下寨，以山东、河南、山西三省供给一军之饷。
大军压境，燕王这才醒悟过来，赶紧以张玉、朱能为先锋，自领兵马前去迎敌。到了中秋夜，朝廷军马不料燕军来得如此之快，兀自在军中饮酒作乐。张玉和朱能趁机领着五千军马杀了过去，尽克朝廷三万先锋军。败军刚回滹沱河大营报信，燕王朱棣已是领着众将又杀了过去。耿炳文三十万人马顿时乱作一团，自相践踏者无数，大败而去。耿炳文逃入真定城，闭门固守，不再出战。
真定城易守难攻，朱棣率军攻城三日不克，因担心北平空虚，匆匆还师，也不恋战。
耿炳文大败的消息很快传入京师，建文帝依黄子澄举荐，以李景隆为大将军，代替耿炳文伐燕。又令驻守在辽东的江阴侯吴高等领兵围攻永平。形成两面夹击之势。是年九月，李景隆军至德州，收耿炳文溃散兵将，并调各路军马，共计五十万，进抵河涧驻扎。
朱棣得知李景隆用兵的消息，不仅不惊，反笑道：“兵法有五败，这李氏全犯了，必败无疑”。
众将轻轻松松就击败老将耿炳文，心气正高，如今听燕王又下此断语，气势更盛。邱福因问：“殿下，不知李景隆的五败，是哪五败？”
朱棣一笑，侃侃而言：“政令不修，上下离心，此一败也；兵将不宜北战，粮草不足，此二败也；不计险易，深入趋利，此三败也；求胜心切，以致刚愎自用，此四败也；所部尽是乌合之众，不能团结一心，此五败也。试问如此大军，别说五十万，便是五百万，本王又何惧之有？”
众将听罢尽皆大笑，安心备战。燕王眼见军士斗志昂扬，也自满意。次日，为引南军深入，燕王以姚广孝助世子朱高炽，及五千军马留守北平，自己则亲率大军驰援永平。这还罢了，燕王临走时更将南边门户——卢沟桥的三千守兵尽皆撤回北平。
李景隆听说燕王率军赴援永平，心中大喜过望，果然率师直趋北平城下。
燕王世子朱高炽依着道衍和尚的设计，在北平城内外严密部署。城内的妇孺也自发上城守护。李景隆几次攻城，皆被击退。燕军趁夜于城墙泼水，因北边夜寒，积水结冰。及至次日，朝廷的五十万大军面对这一座冰城，也自束手无策。
此时燕王朱棣率领手下精兵强将直扑永平，江阴侯吴高自知不敌，不敢应战，退往山海关。燕军解了永平之围，却并不急于回师北平，反而率军直趋大宁。
大宁乃是宁王朱权的封地。说起这位宁王，可是洪武皇帝膝下皇子中极出类拔萃的一个人物，只是因为年幼，没有显出来罢了。洪武十一年时，江南数月暴雨不止，灾民数十万流离失所、饿殍满地，洪武皇帝险些下了罪己诏以求上苍停雨。及至西宫杨妃忽然也诞下一位浑身冒着白光的皇子，暴雨方骤然停歇，一时间天下皆惊，奔走传诵，说得玄乎其玄。洪武皇帝亲往西宫查看，只见这孩子眉清目朗，隐隐透着仙气，与神庙里供着的太上老君竟然十分相像。朱元璋又是惊又是喜，竟动了另立储君的念头，给这孩子取名曰朱权，也便是如今的宁王了。而后又与功勋老臣不是太子派、便是秦王派、或是晋王派，怎么也轮不到这位宁王，朱元璋方才打消了念头。
可这位宁王长成之后，果然聪颖异于常人，智计也很出众，以善谋著称。至就藩大宁之后，宁王很快便收编了泰宁、朵颜、福余三卫，戍卫一方，元人闻其名则避之。
建文元年，建文帝因忧心宁王倒戈燕王，派人召朱权回京。朱权何许人，岂会不知朝廷的伎俩？情知自己一旦入京必定落得周王的下场，竟以军事为由断然拒绝。自守了大宁，坐山观朝廷与燕王二虎相争，只等时机一到便要出来收拾局面，用的是黄雀在后的计策。
燕王和道衍和尚就是瞧准了这一个空隙，计议之下深觉自己兵力不足，难敌朝廷一再派兵来攻，身后又有宁王这么一支雄兵窥视，总是大患。相较而言，如今李景隆攻北平，也只算得是疥癣之疾罢了。
燕王解了永平之围，便率兵从刘家口走走小路直驱大宁，诈称为朝廷逼得走投无路，特来求救。朱权眼见是个机会，却拿不准燕王是否真心来投，便只许燕王单人匹马入城。燕王无奈，却也只得从命，入内携宁王手大哭，痛诉前番起兵无奈。朱权也附和，朝廷为齐泰等一干奸邪小人把持，蒙蔽了天子，这才有了这许多骨肉相残的事。因而二人计议之后，宁王以兄弟情谊，允诺出兵帮燕王夺回北平，再联名上书朝廷请除奸佞。燕王又住了几日，方告辞二处，就要率兵直驱北平城。宁王相送直至郊外，岂料这正是燕王设计的好计策，早有燕军埋伏在两侧，一窝蜂地便冲了出来，挟持了宁王朱权。
燕王朱棣趁机收编泰宁、朵颜、福余三卫精锐之师，兵力大盛，这才快马奔回北平。燕军内外夹攻，李景隆一干久攻不下的乌合之众全然不是敌手，溃败而去，曹国公李景隆竟乘夜率先出逃，退至德州。次日，尚在营寨的军士听说主帅已逃，也自一哄而散，留下兵粮无数。