燕王朱棣大败李景隆六十万人马、收编宁王麾下泰宁、朵颜、福余三卫，天下都为之震惊。甚至于鞑靼国公赵脱、列干司徒赵灰、邻帖木儿司徒刘哈剌帖木儿，都率众自沙漠来归。一时间北平城的军民人等尽皆喜气洋洋。偏朱棣仍觉不安，大胜之后不仅不喜，反倒连上三篇奏章陈述前事之无奈。
反观朝廷，建文帝不仅置燕王奏章于不顾，反而抚慰败军之将李景隆，令其重整人马再度伐燕。建文二年四月，李景隆会同郭英、吴杰等又整兵将60万进抵白沟河，对北平虎视眈眈。燕王大骇，忙遣张玉统领中军为先锋，会同朱能、邱福、陈珪领军十万对敌。
张玉领军驻扎在白沟河上三日，观察敌营，见敌军兵马虽多，却统领不一，便以精骑出击袭扰。李景隆轻敌，便派军出迎，岂料精骑只是诱饵，张玉的大军早埋伏在两翼，朝廷军马一经出迎便中了埋伏。因军马太多，难以号令，朝廷军马骤见伏兵，大惊之下便溃逃而去，践踏死伤者无数。张玉趁机引兵追杀，大败李景隆于白沟河。
李景隆只得退走德州，张玉却领军紧追不舍，李景隆在德州立足未稳便又匆匆弃城而逃，直奔济南。此时燕王朱棣率领各部人马与张玉合会，大军也不歇息，直扑济南城。李景隆尚不及入城，仅剩的十万人马又被燕军击溃。亏得济南都督盛庸和山东布政使铁铉开城来援，方救回了一条性命。
眼见大军围困，山东布政使铁铉遣人下书投降曰："奸臣不忠，使大王冒霜露，为社稷忧。谁非高皇帝子？谁非高皇帝臣民？其又奚择焉！唯是东海之民，不习兵革，闻大军压境，将谓聚而歼旃，是失大王安天下、子元元之之意也。请大王退师十里，单骑入城，臣等具壶浆以迎。"
众将见了这封降书，都觉有诈。燕王却不禁沉吟：“此战乃是我大明军士内战，死伤者皆我大明将士，本王自少年时便常随在军营，岂忍自相残杀、害了自家人的性命？本王曾下令，但凡投降的军士，愿留则留，不愿留则发放银两送其回乡。滹沱河之役，谭渊曾杀了三千降卒，哎，这本是极重的罪孽。本王当时便驳斥了他。本王每临战时也都戒诸位切勿妄杀,惟谭渊好杀不止,天报显明,若此所为，只怕谭渊不能免祸乎!”
这件事众将也都知晓。燕军与朝廷军马对敌，每次大胜都放归俘虏，可哪里想到那些俘虏领了银两口口声声说要回乡，其实转身又重归朝廷麾下，隔了几日便又来军前叫阵。将士们其实也对此深恶痛绝，只碍于燕王将令，不好违拗罢了。如今听燕王又如此说，也自不敢多口。
朱棣想了想，不无感叹：“若是济南城真是诚心归降，那可以免了多少军民枉送性命？道衍大师若是知晓了，也当称颂的。所以，无论铁铉归降是真是假，本王都该当去走上一遭。”
众将无奈，只得退军十里扎营，留下张玉、朱能领着百骑悄悄侯在城外的小树林里，燕王朱棣则单人匹马入城。哪里想到这果然是铁铉耍的诡计，待燕王刚要入城，城门上忽然落下一块铁石直朝面门砸了过来。燕王慌忙要逃，可马匹太大，城门太窄，哪里容得他转身？朱棣只好滚落下马，逃了出去，随行的白马却被铁石砸成了肉泥。
燕王又惊又怒，回营重整军马再度围城。
至第三个月，京师忽然大火，朝中大臣皆言乃是不详之兆，趁机上书建文帝"宜罢兵息民以答天谴"。方孝孺也建言朝廷与燕王言和，以迁延时日，方可重整军威再战。建文帝因此下诏罢免齐泰、黄子澄，贬为庶人，与燕王朱棣言和。
燕王出兵日久，也恐粮道被断，遂归还山东、河北各州府，领兵回撤北平。
盛庸趁机收复德州，吴杰、平安则进驻定州，徐凯、陶铭进驻沧州。一时间，朝廷军马又成犄角之势与北平对峙。
朝廷趁机得以喘息，罢免李景隆，命盛庸为平燕将军，代李景隆统兵伐燕。盛庸屯兵德州，以遏燕军南下。建文二年九月，盛庸率兵北伐，十月，至沧州。燕王罢兵尚未及回城，得闻消息，忙遣张玉领兵一万回师迎敌。张玉引军也不叫阵，直攻敌营，一夜即破了沧州，生擒沧州主将徐凯。十二月，燕王朱棣领军攻东昌，正遇着北伐主帅盛庸。两军对峙，盛庸背城列阵。燕王朱棣长途跋涉而来，也不敢歇息，便自领军冲击敌营左翼。奈何盛庸早料到朱棣会先攻左翼，将精锐之师尽屯于此。朱棣几次冲击无果，只得转攻中军，盛庸趁机引左右两翼将其重重包围。
自沧州而来的张玉、朱能见状忙亲自领兵去救。可张玉、朱能二人只有五千人马，分从左右两翼冲入敌营，在乱军丛中左冲右突，死伤了大半，哪里寻得找燕王的身影？
偏在此时，朱能眼见前方敌营密密麻麻地围成一个圈，弓箭手引弓，却不敢放箭，料想可能是燕王，便发了狠地往里直突。朝廷军马眼中只有燕王，并不料后面还有援军，一时间被杀得大乱。朱能快马赶到跟前，果见燕王朱棣满身是血被围在中央。朝廷军士想来是畏于燕王身份，并不敢朝其动兵戈，这才保住了性命。朱棣与朱能会合一处，拼死杀出重围。只可惜了一代名将张玉不知朱棣已被救出，仍在阵中不断冲杀，终力竭而死。
东昌大败，张玉战死，燕军气势低迷，人人都面露恸色。燕王朱棣见折了张玉这么一位知己战将，心里也自悲痛，下令全军戴孝，祭奠张玉。又过几日，因朝廷军马虽然东昌取胜，却也折了许多人马，并不敢再攻，燕王这才下令撤军。十万燕山将士，尽皆一身白绫地匆匆回守北平。