<>被谢玄东臭骂一顿的谢芝纤灰头土脸的,一连几天都没精神。这日午后,她躺着小憩，竟做了个美梦。
至少，开头还是美梦。
梦里，谢芝缨变成了一个从胡地买来的歌姬，穿得坦胸露背的，在她面前依依呀呀地唱小曲儿。而她自己，满头珠翠,颈项和手腕上挂满了铮铮作响的金玉配饰,身穿流光锦裁就的华贵裙裳，坐在她心爱的六殿下怀里,边享受他亲手剥的葡萄,边笑看谢芝缨神情萎顿地献艺。
一曲终了,谢芝纤挑剔地道：“唱得什么玩意儿。就是那下九流的窑子口儿,三文钱听十段的货色，都比你唱得好！”
环着她肩膀的男人笑眯眯道：“爱妃不喜欢,我让她下去就是。”
谢芝纤傲慢地说：“这等难听的嗓音，真是污了本宫耳朵。来人呀，给我拔了她舌，灌她哑药,剁了她双手双脚，再把她扔去茅厕！”
男人笑道：“爱妃真是大有西汉吕后之风,朕喜欢极了。”
咦,话说六殿下几时做了皇帝的？谢芝纤又糊涂又欢喜,噢，原来她记错了，她已经是他最宠爱的贵妃了。
她朝他怀里蹭了蹭，娇声道：“我比吕后善良得多，还没挖眼刺耳。我要留着她眼睛耳朵，让她好好看着听着，见证你我是如何恩爱的。”
须臾间几个凶狠的宫人上来，谢芝纤命他们就在这里行刑。
宫人照办了，一时间血肉横飞，歌姬惨呼连连：“纤纤---”
这声音怎么如此熟悉？谢芝纤定睛一看，吓得手足冰冷，原来受刑女子根本不是谢芝缨，而是她亲亲的娘，柳珍珍！
再看看抱着自己的男人，哪是英俊儒雅的六殿下，分明是父亲身边那个胡子拉碴的黑胖参军---
“姑娘？”有人连声呼唤，将谢芝纤从噩梦中惊醒。
“白、白婵，”谢芝纤惊魂未定地松了口气，“是你，太好了。”
太好了，原来是做梦。
真可恨，梦里谢芝缨也不给她好过。
“姑娘，”白婵递过一条丝巾，给谢芝纤擦吓出来的冷汗，“姑娘这一觉睡了好久，四夫人那里派人瞧过好几回了。”
“四婶找我？”谢芝纤坐了起来，“我知道了，服侍我换衣服，咱们这就过去。”
四婶自从她来了谢府就对她很热情。前些日子四婶和四叔闹别扭想不开寻短见，谢芝纤跟着柳珍珍，没少朝四婶院子里跑。谢芝纤觉得四婶待自己比待大家捧在掌心里的谢芝缨都好。
谢四夫人见谢芝纤来了，喜出望外，像招呼远道而来的密友一般，让丫头端了好些吃食。
“这是永庆斋的袜底酥，猪油松糕，盘香饼和椒盐桃片，还有他们特制的百果蜜，都是你四叔亲自去买的，说是现做好了的。来，尝尝吧，我只把这口福留给你。”谢四夫人笑着说。
谢芝纤对着满桌色彩鲜艳又甜香扑鼻的点心，不禁眼圈儿一红。
“四婶，你真疼我。”
上次被爹爹骂得那么狠，她以为爹爹也不疼她了。偏偏这些小点心都是江南口味的，柳珍珍还给她做过，但是没有永庆斋做得地道。
“我不疼你疼谁？傻丫头。”谢四夫人笑得益发和蔼。
谢芝纤拣了一块猪油松糕，小口咬着，慢慢地咀嚼，也偷眼打量谢四夫人。
寻短见被救时的憔悴是一点儿都没有了，容光焕发的。梳着时兴的贵妇髻，插了两根碧玺雕花簪，耳朵戴着薄金镶红碧玺坠子，一晃一晃的，白净的鹅蛋脸被衬得十分靓丽。涂了丹寇的手柔柔地搁在红底洒栀子花的蜀锦裙上，两只手白皙修长，叫人看着就想摸一摸。
谢四夫人见谢芝纤艳羡地看自己，嗔笑地点了一下她的额：“看什么哪，还不快点吃，等下冲儿来了，就没你的份儿了。”
谢芝纤咽下口中食物，又端起兑了百果蜜的茶盅：“四婶，你今儿真好看。你身上这件衣裳我没见过，也是四叔买了送你的？”
哎，娘生前告诉过她，女人要得了男人的滋润才越来越美。四婶大概就是这样。
谢四夫人娇羞地点了点头，然后道：“说起冲儿，我知道他摔了你娘的镯子，惹你伤心了，这里替他给你赔个不是。四婶送你样小东西。”
便把一只小锦盒递给谢芝纤。
谢芝纤打开，里面是一只玲珑剔透的紫玉镯子，她最近得了不少首饰，紫玉做的镯子还从未有过，不觉惊喜地叫出了声。
“这，这很贵的吧？四婶，你不用，呃，客气的......”
嘴里虽这么说，右手却已经不自觉地把镯子套上左手腕了。
她算计谢煜冲，是嫌他在她房里东摸西摸的很讨厌，就故意打碎谢夫人赏的镯子赖到他头上，想给他点苦头吃吃。谁知人家亲娘转头就送了这么贵重的东西赔她。
谢四夫人哈哈乐道：“这其实也是你四叔得的，我并不十分喜欢，想着白放在箱子底儿也是浪费，正好借花献佛送给你。你们年轻姑娘家，就该戴这样的好东西。”
谢芝纤爱不释手地转动着镯子，听见“年轻姑娘”四字，心里泛起酸意。四叔得了那么多赏赐，给各房都送了礼，送给谢芝缨的尤其多，还都是上品，这是她偷偷打听到的。
谢芝纤叹了口气。“可这么好的东西，九姐姐要看我戴了，心里该不高兴了。”
谢四夫人低头喝茶，并没有像其他长辈那样替谢芝缨洗清这个并不存在的，气人有笑人无的德性。谢芝纤略心安，她知道四婶向着自己。
谢四夫人沉默了半晌，幽幽地说：“唉，你这孩子，也是命苦......只怪你投错了胎。”
谢芝纤愤恨地咬了一大口松糕。
“四婶，我不明白，”咽下嘴里的食物，她见四下无人，压低声音道，“你不是说她是外头抱来的野种吗，怎么爹爹告诉我，她是咱们谢家血脉？爹爹的样子吓死人了，好像要把我痛打一顿似的。”
谢四夫人慢悠悠地喝茶。
柳姨娘跟她拐弯抹角打听，她只告诉柳姨娘一点点，即谢芝缨不是长房所出。她知道这样的信儿足以让柳姨娘乃至谢芝纤热血沸腾。
她恨谢玄东夫妇，恨他们收养了谢芝缨，连带着也恨整个谢家。长房不睦，在谢四夫人看来，才能让她缓解一些心头恨意。
“纤纤，”谢四夫人做出迟疑与惊惧的样子，“你，没在你父亲跟前......把我卖了吧？我好容易跟你四叔和好，要是他说我管不住口舌搬弄是非，我看我只能等着下堂了。”
“没有、没有！”谢芝纤猛摇头，“四婶你对我这么好，我哪会出卖你。”
“哦，那就好。”谢四夫人如释重负地说，“唉！不过，我看你爹爹也真是疼你。我觉得呀，他待你比待你九姐姐要好得多。”
谢芝纤瘪着嘴道：“好么？哼，我没感觉到。九姐姐骂我，他还说她骂得对。九姐姐能嫁六皇子，我连个提亲的人都没有，我看他一点也不着急。”
谢四夫人笑了。
“纤纤，你也别急。过完年你还只虚岁十五，早哪。况且你来京城的日子短，以后再慢慢接触那些名流贵妇，老夫人不会一直禁止你出门的。”
谢芝纤想起柳珍珍嘴里那个向谢夫人打听自己的不入流货色，摇摇头道：“我才不抱希望。等爹爹走了，我的亲事就只能巴望着当家主母的脸色了，要是惹她不高兴，给我找个上不得台面的人家，或者是嫁给哪个老头子当妾，我这一辈子还不是完了。”
谢四夫人叹着气点头：“说得也是。毕竟你也不是你那嫡母肚皮里钻出来的，而你娘呢，咳咳，说句不好听的，又刻意和她争过宠。虽则现在她待你好，要说不是做给你尚逗留在家的爹爹看，也不见得。”
谢芝纤被说得心里更苦，嘴里的糕点好像也变得苦涩。
“要是爹爹不走该多好！”她喝了一大口百果蜜茶，将嘴里食物冲下腹，“可是，我劝了爹爹好几回，都被他断然拒绝。”
谢四夫人亲自给谢芝纤的杯子重新倒满蜜茶，在香气袅袅中，她的脸色显得晦暗不明。
“唉，你也是心急，”谢四夫人重又坐稳，慢慢悠悠地说，“你爹爹，那可是奉了皇上命令去戍边的，皇上看重的，自然是你爹带兵打仗，战无不胜的本领。要让皇上改了心意，除非让你爹吃败仗，还得是大败仗。”
“那不行！”谢芝纤马上摇头，“那样咱们谢家就遭大难了。”
“哎，我就随口说说，你这孩子别较真。”谢四夫人笑道，“噢，我又想起来了，好像还有种情况，能让你爹不用回边疆。”
“是什么？”谢芝纤心急地问。
“丁忧。”谢四夫人的眼光忽然发冷，谢芝纤不觉打了个寒战。
丁忧的情况下，一服的孝子必须回家居丧三年，原有职务也只能暂停。
“当然，要是皇上夺情，你爹爹依然得重返边关。”谢四夫人意味深长地说，“不过皇上一向重孝道，北戎投降后，各边国又已逐渐消停，所以......”
所以，只要祖母死了，爹爹就会留京三年。三年多漫长啊，足够她在父亲的庇护下，找到合自己心意的郎君了。
咦，这样的话，谢芝缨的婚事也只能延期三年。
谢芝纤心动了。这绝对是个好主意！
她想起自己做的美梦，不由双眼发亮地看向谢四夫人，不过对方已经急忙打嘴了：“哎，我就随口一说，当不得真的。纤纤，这样的荒唐话也就咱们娘儿俩随便闲磕牙，你别往心里去啊，也千万不要告诉别人！”
“嗯！”
......
天色擦黑，谢老夫人念完了经，兀自阖着双目。香炉中的檀香已燃尽，静谧的卧房充满了安详的气息。
“老夫人，十姑娘来了。”
橘蕊通报完，谢老夫人便看见谢芝纤笑盈盈的脸。她穿着湖水绿的妆花素面小袄，下着一条同色的挑线裙子，不戴簪珥，未施脂粉，显得干净俏丽，好像春雨里一株稚嫩而挺拔的小树。
这个没了亲娘的孙女，近来跑她这里跑得格外勤，谢老夫人认为孙女这是犹如失母雏雁一般，试图在疼爱她的祖母这里寻求温暖。
“近来吧，纤纤。”谢老夫人笑咪了眼，示意橘蕊去端吃食。
“橘蕊姐姐，”谢芝纤细声细气地说，“上次的金桔乌梅糕可还有了？我想吃那个。”
橘蕊为难道：“不巧得很，小厨房都用光了，姑娘要想吃，得现做。”
“那你就做一些吧，”谢老夫人随口道，“你不是刚好会做这个？”
“是。”
橘蕊不情愿地下去了。没办法，这种糕是柳姨娘爱吃的，十姑娘这么说，老夫人心里更怜惜她了。
小厨房现成有米粉黄糖以及腌渍好的金桔乌梅等料，橘蕊和厨房的婆子们说了，命其备好料，有条不紊地洗手，揉粉，切料，抟团，捏形，最后上锅蒸，花了不少功夫。
看看火候到了，橘蕊掀起锅盖，在腾腾热气中拿小夹子将香喷喷的糕一块块码到白瓷碟子里，边干边撅嘴。这十姑娘一日来多少回啊，回回都使唤人，天色晚了，怎么就不早点歇息呢？让她们这些做下人的都不能收工。
橘蕊端着糕，嘟嘟囔囔地回去，刚走到正堂的台阶下，却见一大群人乱哄哄地围在堂里。
老夫人出事了？橘蕊吓了一跳，扔下盘子撒腿就朝正堂跑。
好多人挤在厅里。四位夫人，三位少奶奶，九姑娘，都带着丫头过来了，还有大老爷和四老爷等人。
橘蕊看见主子们的神情都很可怕。个个脸上写满了愤怒。脸色最难看的，莫过于大老爷谢玄东。
人群围成一个圈，圆圈中心跪着一个人，谢玄东高举马鞭，对跪着的那人怒喝：“你这个黑心肠的不孝东西！竟然蛊惑你祖母自尽！幸而发现得早，不然......我打死你这个没良心的东西！”
橘蕊大吃一惊，踮起脚尖伸长脖子奋力朝里挤，终于看清了跪在地上的人。
披头散发，狼狈不堪的谢芝纤。
她满脸泪痕，楚楚可怜地哭道：“爹爹，我冤枉，我好好地在房里练字却被人喊来，根本不知道发生了什么事......”
“你说那些话的时候我就在暗室里，”谢玄北吐字清晰，声音平静，“纤纤，我都听见了。我听见你告诉祖母，你梦见佛祖显灵，说谢家将罹大难，唯有长者逝世方可免灾。纤纤，祖母那么虔诚信佛，你就是说这样的话来哄骗老人家吗？你可知道你走后，祖母哭了多久，最后又是怎样下定决心自绝以拯救全家的？”
“四叔，我不过是做了个梦而已，我说给祖母听也有错吗？”
谢玄北看了看自己的妻子，继续用平静的语气说道：“你和你四婶那番对话，我也统统听见了。你想迫死了祖母，让你父亲无法返疆。”
“啪”地一声，谢玄东手中的鞭子重重落了下来......<>