1880年9月13日，接受任命的孤拔先期到达越南，法军三人指挥小组在海防召开会议，得出以下结论：
嗣德帝在中越边境建立临时政府，正式向中国求援，使中国的武装干涉具有了正当性。虽然本土法军主力，要到10月底和11月初，才能集结完毕。但法国可以对顺化采取行动，或者拥立另一个越南皇帝。并同时运用目前的力量打击黑旗军。
经过商议，法军决定兵分两路，孤拔率领军舰和1000名士兵，前去攻打顺化。而波滑集结刚到达的数千法军前去扫荡怀德的黑旗军。
9月16日，法军兵临顺化，也不搭理前来求和的使臣，直接发起了进攻，经过三天的战斗，占领了外围的顺化要塞，摧毁了所有炮台，杀入了城中。
几天后，法军就成立了顺化傀儡政权，将当初学妃隐藏下来的小皇子阮福膺祜，立为新皇帝，改元建福。并由阮文祥和尊室说执掌朝政。
但显然大臣们不买这个账，此时嗣德帝还好好活着，拥护新皇帝不就等同于叛逆吗？于是很多大臣纷纷以各种理由辞官不做，包括尊室说也称病不出。
而那些抗法的主战派，比如潘廷逢、高胜、阮善述等人，则干脆溜出城外投奔北圻去了，新皇帝从诞生第一天起就被骂作“伪帝”。
而在北圻怀德府，战斗也正在酝酿中。
此时的刘永福已经将怀德地区，变成了一个铁桶阵。他深知怀德的重要性，能否完成任务，关键是怀德府。
过了怀德府，到后面的山西，可以说一马平川，道路开阔，无险可守。必须死守住怀德府，才有可能利用此处复杂地形，大量杀伤法军，挡住法军到11月份。
刘永福将防线分成前后两道，第一道防线从纸桥，经过安西，直到四柱庙，四柱庙右侧紧靠红河的支流元江。
这道防线的主要作用是为了警戒和消耗法军，由连长叶成林、王玉枝、刘文谦和刘启亮率兵驻守。
刘永福自己则率领主力据守第二道防线，也就是从怀德府，经过内村，直到洪村一线。
黑旗军在两道防线之间，修筑了大量的地堡、陷阱、暗沟，配合大片泥泞的农田和竹林，形成了一个完整的防御体系。
同时让越南的黄佐炎部队，驻扎左边巴江上的丹凤大堤，掩护自己的侧翼。
得到孤拔攻入顺化的消息后，急于抢功的波滑，不顾情报的不足，坚持发动了进攻。
他将部队兵分三路，以三个纵队平行攻击。
远征军副司令比硕上校指挥右路纵队进攻四柱庙，雷维龙中校指挥左路纵队攻击纸桥，参谋长科罗纳少校指挥中路目标是安西，每个纵队拥有两个加强的步兵连，每个连250人。
波滑本人则率领预备队，以及由弗拉维亚诺上尉指挥的越南黄旗军，跟在右路后面，因为他认为四柱庙控制元江，是防线的重点。整个部队兵力2400余人。
另外莫列波约少校指挥的炮舰小队，也沿着元江而上，轰击四柱庙高地，策应地面的进攻。
9月18日的早晨，炮舰小队首先开始进攻，跟四柱庙高地上的黑旗军小炮台对轰，这显然不是一个明智的决定，几番对战，法军的几艘炮舰都有了损伤。
中午时分，右路纵队终于攻到四柱庙前面，泥泞的道路让法军士兵叫苦不迭，沉重的火炮都陷在地里，法军端着刺刀，一边开枪一边冲上了四柱庙。黑旗军抵挡不住，扔掉火炮，一哄而散了。
片刻后，波滑亲自带人上来。占领四柱庙，意味着防线已经被打穿了，法军还可以利用元江把物质运到这里。看看左右，波滑颇为自得，转身对通信兵说道：“给东京报信，就说中国人已经被我赶跑了，我将在怀德建立我的前进指挥所。”
旁边上来的莫列波约少校，肚子里暗骂不要脸，没有炮舰吸引火力，你能这么容易上来？
波滑意犹未尽，让登陆的水兵驻守四柱庙，自己准备一口气攻下怀德府。
不过那些大炮在泥地里拖行，实在太慢，波滑索性命令把大炮全留下，只带上哈乞开斯37mm的5管机关炮。他想着要在天黑前解决战斗，下令右路纵队立刻全速前进。
此时，刘永福正在第二道防线的中段，听取手下的报告，从目前的情况，法军的来势很凶，而且实力强大，进攻部队除了黄旗军，全是清一色的正规陆军，剽悍凶猛。
不过仔细分析对手，刘永福觉得有机可乘，法军兵分三路，力量削弱了，虽然彼此相隔不远，但是地形恶劣，相互之间联系松散，只要集中兵力攻击敌一路，便能扭转战局。
正在思忖，下人来报，一路法军从四柱庙方向往洪村扑来，速度很快，把另外两路拉在后面。刘永福觉得机会来了，果断命令：“刘文谦和刘启亮带辅助队和黄佐炎部守怀德，所有火炮全部经壕沟拉到洪村，由韩再勋统一指挥。庞振云带领一营，给我死死守住内村和洪村之间的竹林。二营三营都跟我一起到洪村堵住敌人，张慎泰你带警卫连做预备队，随时听命出击。”
众将都听令而行。
二营三营刚在洪村部署，没等火炮连准备好，法军就过来了。
刘永福命令先不要开火，眼看着法军三三两两的走出竹林，逐渐进入水田，已经靠近阵地前沿的梅花坑，心想不能再等火炮连了，高喊一声：“打！”
1000多条斯奈德－恩菲尔德步枪先后开火，子弹像雨点而下。
“啊！”前排的法军立刻倒下一片，但法军的纪律性开始发挥作用，并没有多少慌乱，纷纷原地卧倒，趴在水田里还击。仅仅过了片刻，便重新组织起来向前冲锋，但是黑旗军构筑了由棱堡、胸墙、梅花坑和壕沟组成的工事，非常的坚固，法军的几次进攻都被打退了。
刘永福觉得时候到了，指挥着两个营准备一齐杀出去，但此时法军已经将哈乞开斯机关炮全部架好，对着黑旗军的阵地前沿一顿猛扫。
这种机关炮在三百米的距离内可以击穿24毫米厚的钢板，火力十分凶猛。
刚冲出壕沟的黑旗军士兵立刻被打飞了一大片，就像玩具一样飞起两米多高，落下时已经血肉模糊。尤其是打中胸口肚腹的，整个人都会被炸裂成大小几块。
如此恐怖的火力，黑旗军士兵几乎都是这辈子第一次见到，许多人害怕的趴在地上不敢起来。
刘永福见此，只好把部队又拉回来防御，他眼看双方打成了僵持，心里很是焦灼。如果另外的法军纵队夹击过来，庞振云的一营要是顶不住，就麻烦了。
他在这里着急，不知道对面的波滑更着急。
波滑不知道周围到底有多少黑旗军，他本以为能轻而易举打跑中国人，没想到耗在这里，很担心自己落入包围圈，步安邺和李维业的后尘。
波滑一边派人去另两路纵队求援，一边命令部队坚守待援。
双方开始不断的对射，但是法军是在水田里战斗，趴在泥地里，士兵个个衣服湿透，浑身烂泥。
纵队指挥官比硕上校，对这种憋屈的战斗形势非常不满，认为只要冲上敌人阵地，很快就能将中国人击溃。
他带着一个连，不要命的发起冲锋，黄旗军士兵也跟着冲了上来，黑旗军的恩菲尔德步枪射速不快，火力不够猛，面对法军的拼命架势，有些拦不住。
片刻后，法军终于冲到了阵地前沿，有的甚至已经跳进了壕沟，凶猛的展开白刃战。黑旗军士兵开完枪，都来不及装弹，看见对方端着明晃晃的刺刀扑过来，也只能迎战。但显然，不如体魄强壮又受过严格拼刺训练的法军士兵。
眼见黑旗军开始有些慌了手脚，后面的法军更加兴奋，有个军官身材极为高大，一枪将对面的一个黑旗军士兵，扎了个透心凉，一下子举到空中，直接举着尸体要去砸人。
就在这时，就听见“轰”的一声，一发57mm格鲁森炮的炮弹击中了这个法国军官，将其整个人都撕成了碎片，血肉内脏仿佛一片片无规则的红布条，飞得到处都是。
韩再勋指挥的火炮连终于赶到了！